虽然人文主义对教会的批判并没有触及基督教的基本理论及其赖以存在的根基，但人文主义者把人从神的束缚中解放出来，改变了神人主从地位却是不可否认的。文艺复兴时期，不少人文主义者写了论人的尊严和赞美人的著作，其目的是在自我肯定的基础上，使人摆脱神和教会的控制，还其历史主人的本来面目。米朗多拉在《关于人的尊严的演讲》中，提出的关于人的学说代表了文艺复兴时期人的理论发展的顶峰。他以上帝的名义对人类的始祖说：“人是不能被赋予任何固有的东西的……我们不给你固定的地位，固有的面貌和任何一个特殊的职守，以便你按照你的志愿，按照你的意见，取得和占有完全出于你的自愿的那种地位、那种面貌和职守……而我们却给你自由，不受任何限制，你可以为你自己决定你的天性。我把你放在世界的中间，为的是使你能够很方便地注意和看到那里的一切。”[2]在这里，人的自主性被充分肯定，上帝创造人的说教淡化了。阿尔伯蒂和马基雅维里等认为人是自己的主人，对命运要敢于斗争，人有能力去抑制命运女神。
（二）理性和科学
在中世纪，罗马天主教会在西欧处于独尊地位，思想文化领域笼罩着蒙昧主义的迷雾，理性屈服于宗教信仰。对中世纪持否定态度的人文主义者，对社会和人进行理性思考，提出个性自由和个性解放。他们颂扬人，把自由地、全面地发展人的个性的理想放在首位。不少人文主义者对神职人员、宗教组织乃至宗教信仰持否定态度。圭查尔狄尼认为“信仰也就是对非理性的现象的坚定意见或确信”。他把宗教看成是迷信，认为上帝只是“对头脑糊涂的人有特别大的威力”[3]，对于有理性的人来说已不再是崇拜的对象。虽然圭查尔狄尼和其他人文主义者一样并没有彻底否定天主教的存在，但在他看来，在现实生活中理性已是高于宗教信仰了。这种关于人的理性的深刻发现，给宗教神学造成了沉重打击。在理性面前，上帝失去了奴役人的权力。人在摆脱上帝的羁绊之后，获得了理性的力量，恢复了价值、尊严以及个性自由发展的能力。被誉为“文艺复兴之父”的彼得拉克致力于发掘被遗忘的拉丁文手稿，号召复兴古典文化，最早提出以“人学”（人文学科）对抗“神学”。在人文主义者的言行中，古典文化成为反对蒙昧主义、反对中世纪官方哲学--经院哲学的锐利武器。
（三）人文主义教育的出现
人文主义对人和人性的强调自然而然提出了对人的美德和知识培养的问题。文艺复兴的人文主义者呼吁实现人的全面发展，他们认为人文知识的教育是培养人的美德和增加人的知识的最佳途径，人的潜能、人的智慧必须靠人文主义教育才能充分发挥出来。他们创作关于教育的论文，根据自己的观念开办学校，对教学形式和内容进行改革，并逐步形成一套新的教育纲领。文艺复兴之后，人文学科成为社会教育体系中最主要的内容。求知欲极强的青年们聚集在拥有古典名著手稿并具有解释这些手稿的知识和能力的学者周围，接受人文主义教育，直到今天人文学科仍然是西方高等教育的重要组成部分。人文主义者们的改革要求和实践，比起中世纪的僧侣主义教育，无疑是一个巨大的进步，它的最大功绩是使千百年来被中世纪僧侣视为异端的希腊罗马的经典著作，在课程中取得了合法的优势地位，经院主义的教学内容与方法也受到一定程度的震动。除了注重人文学科教育外，人文主义者们还注意到舞蹈、音乐、绘画等技能的学习，并开设了体育或军事课程。人文主义教育反映了新生资产阶级要求启迪人的心智，传播新知识，培养多才多艺、全面发展的人才，发展资本主义的迫切愿望。
二、现实主义文学思想的革新
意大利文艺复兴早期，在古典文化重新被发掘和研究的前提下，产生了以人文主义为核心的新文学和新艺术，标志着西方近代现实主义文学的诞生。
（一）文学三杰
