文艺复兴绝不是古典学术、艺术的简单恢复。从文化发展史的角度来看，所谓文艺复兴，是新兴资产阶级以古典文化为借鉴，在继承和利用的基础上进行创造，以适应资产阶级刚刚登上历史舞台，导演出历史新场面的需要。文艺复兴本质上不是面向过去，而是面向现实、面向未来的。正如法国启蒙运动的创始人之一伏尔泰（1694-1778）指出的，文艺复兴的重要意义不在于复古，而在于创造。文艺复兴的这种创造是从文化基础上对旧时代的革新。
一、人文主义文化思想的兴起
如果说文艺复兴是一个时代的话，那么人文主义就是这个时代的新的思想体系和文化特征。它不仅是一种社会思潮，也是伟大的文化建设。人文主义（Humanism）一词来源于拉丁文“Humanus”（意为人类的）或“Humanitas”（意为人性），是在特殊的环境下发生的，是一个历史范畴。它的基本含义有两方面：一是指与中世纪天主教神学相对立的人文学科，即以人为中心的世俗文化，包括语言、文学、艺术、伦理、哲学和自然科学等；二是指关于“人”的学说。
（一）从“神”到“人”的回归
在文艺复兴运动的不同发展阶段，人文主义呈现出不同的特点。但是，如何摆正“人”的位置，提高“人”的地位，始终是不同阶段人文主义者共同思考的主要问题和为之奋斗的主要目标。
在长达千年的中世纪，教会把上帝视为一切思想的核心，神一直是人们颂扬的唯一对象，神的权威是至高无上的。人是上帝按照自己的形象创造的最高造物，是尘世的最高目的。虽然尘世的一切都以人为中心，但与上帝相比，人的地位是卑贱的，人一出生就已经成为罪人，人的一生与赎罪联系在一起，作为上帝的奴婢，人必须处处小心谨慎，在现世克制自己对财富和荣誉的追求，限制欲望的满足，神学家们宣扬只有来世或彼岸的幸福才是真正的幸福。中世纪的神学严重压抑了人性，人的价值和创造作用受到藐视，整个社会也因此失去活力，陷入停滞状态。基于对中世纪神学世界观的厌恶，人们的目光开始由神转向了人，在文艺复兴早期，这一转向大多是通过文学艺术的形式表现出来的。在此期间，出现了词句优美、以反映市民生活和爱情为主题的抒情诗、小说以及具有现实感的绘画、雕塑等艺术作品。在被誉为“佛罗伦萨早期文艺复兴文学三杰”的但丁、彼得拉克、薄伽丘等人的作品中已经充满了对人的尊严、人生价值、人的权利、人的现世生活、人的真实情感和欲望的热情歌颂，对教会和封建贵族的腐败、虚伪、扼杀人性的激烈批判。人文主义之父彼得拉克说：“我不想变成上帝，或者居住在永恒中，或者把天地抱在怀抱里。属于人的那种光荣对于我就够了。”莎士比亚借《哈姆雷特》主人公之口热情赞美人类是“多么了不起的一件作品！理想是多么高贵，力量是多么无穷，仪表和举止是多么端正，多么出色。论行动，多么像天使，论了解，多么像天！宇宙的精华，万物的灵长。”[1]
