广义的启蒙运动把启蒙纳入到现代化整体历程中进行考察。从这一角度思考，文艺复兴是人文的启蒙，它拉开了现代化的序幕，宣告了工业文明时代的来临；宗教改革对旧信仰的变革是信仰的启蒙；政治革命及其胜利后对适应工业文明的政权形式探索则是实践的启蒙。这三个具有鲜明时代主题的历史进程构成了早期的启蒙运动，成为18世纪狭义启蒙运动的宏观历史背景。
一、文艺复兴：人文的启蒙
文艺复兴运动主要是指14-17世纪之间，由意大利开始，逐渐扩展到整个欧洲国家的思想文化运动。对于这一运动的历史背景、思想内涵以及思想意义我们在前边的章节中已经作了基础性的介绍。这里主要从宏观历史的角度，将其纳入到整个现代化进程中加以考察，视为发生于18世纪的思想启蒙运动的远因。文艺复兴是以人文的觉醒为特点的思想解放潮流，我们称之为人文的启蒙。
从思想启蒙的意义来看，文艺复兴运动是本章区别于作为专门论述文艺复兴运动的第五章的要点所在。从这一角度出发，历史上有的学者将文艺复兴运动的思想启蒙意义概括为“人的发现和世界的发现”[2]，这种观点可以称为二发现说。此外，还有一种三发现说，即在文艺复兴后期的15-16世纪，以人文主义的兴起为基础的人的发现，以新航路、新大陆发现为标志的地理的发现以及以天文学哥白尼式革命为代表的科学发现。[3]正是这三大发现，扩大了人类的视野，促进人们从中世纪漫长岁月中觉醒，开始以新的视野打量现时代，并展望新时代的曙光。三发现说是从整个近代文化演变的宏观历史叙事角度提出来的，因此正符合本书的历史叙事为主的撰述特点，因此也是本书所采纳的观点。
人的发现是目前学术界比较通行的对启蒙运动进步意义的评价之一。所谓人的发现主要含义是相对于学术界对中世纪所谓“黑暗时代”的定位而言。所谓“黑暗时代”是源于文艺复兴后期开始逐渐形成显学的人文主义学者对封建专制与基督教联合统治下的中世纪时期的批判。这一派的观点认为，在中世纪基督教与世俗政权联手统治的近一千年的时间内，人类都匍匐于神权的统治下，没有自我的独立与自由。15世纪以来盛行的这一观点，长期以来在学术界发挥着重要影响。然而，随着历史的发展，人们重新回顾与评价整个历史进程时，就发现这一观点存在着以今释古的偏颇。于是又有人提出中世纪是进步的时代，后来被概括为中世纪进步说。[4]我们今天在评论文艺复兴启蒙意义的时候，首先就要对这一问题进行正确的分析与把握，才能保证得出相对恰当的观点。有学者也对两种观点进行了全面的评析，认为关于中世纪欧洲的“黑暗说”与“进步说”都是片面的，应该结合史实作具体评价。[5]我们认为，人的发现，就其从宗教统治的思想桎梏中解放出来，是完全应该给予肯定的成就。要联系中世纪的历史加以评价的话，在肯定人的发现的人文意义的同时，也不宜过分否定中世纪的成绩。
