南戏戏班演员角色，分生、旦、外、贴、丑、净、末等，大体上与元杂剧相同，只是元杂剧中男角色以“末”为主，而南戏中则以“生”为主。演出时唱、白、科皆备。只是南戏中于科处多作介，亦有作科介者，如“末作听科介”“末行杀介”等。而且南戏中宾白多为骈偶句子，甚至出现过白多唱少的趋向。宾白贯穿于全戏始终，可见其重要。元杂剧终场只由一个主角独唱到底，而南戏凡登场的各种角色都可以唱，可以独唱、对唱、合唱，往往对唱后合唱尾句；也有表现情节紧张时，角色各唱一曲，且不合唱尾句的。南戏这种不受束缚的演唱艺术形式之所以灵活、自由，是因为它不受宫调的限制，比之杂剧具有进步意义。
元代南戏的题材，基本上取自现实社会生活以及民间传说故事。而且，绝大部分是描写男女爱情，揭露与抨击封建社会不合理婚姻制度的。如施惠《拜月亭》四十齣，描写在一个社会动乱、人民流离失所的背景下，秀才蒋世隆、蒋瑞莲兄妹和兵部尚书的女儿王瑞兰、左丞的儿子陀满兴福四人在颠沛流离的苦难生活中，彼此同情和帮助，经过种种悲欢离合的波折和斗争，最终结成两对夫妻的故事。当然，南戏也有描写历史上爱国英雄人物的作品，如《东窗记》描写秦桧为降金而诬陷民族英雄岳飞的故事等。
元代南戏，流传至今的全剧本仅16种左右，保存在一些戏曲文献中有119种剧本片段，以及散收在各词曲总集里33种全佚的剧目。南戏继承与融合了前代与当代的多种文学艺术形式，曾在我国戏剧文学作品中放射出光辉夺目的光芒。特别是南戏发展到明初，成为全国性的戏剧“传奇”，它为明代传奇奠定了坚实的基础。
三、小说与诗歌
（一）小说
元代的小说，具有一定成就。诸如佚名撰《大宋宣和遗事》《武王讨纣平话》《西游记平话》《三国志平话》，施耐庵《第五才子书水浒传七十回续四十八回》，等。
《三国志平话》分上中下三卷，是由宋说话人讲史白话文学而来的，书文的开头有一段描述光武帝时秀才司马仲相阴间断刘邦、吕雉屈斩韩信、彭越、英布一案的“引子”，仲相断案后，命韩信、彭越、英布分别转生为曹操、刘备、孙权，刘邦转生为汉献帝，曹、刘、孙三人三分汉室天下以报宿仇，而仲相转生为司马懿，由司马氏削平鼎立三国，统一天下。虽然《三国志平话》内容多荒诞无稽之谈、语言文字较粗糙，但其结构宏伟，许多故事情节引人入胜，初具长篇小说规模。罗贯中正是利用元代《三国志平话》，及唐宋以来有关三国故事和民间传说、元杂剧等材料，加以想象和综合、编排，创作出了雅俗共赏的小说《三国志通俗演义》，即《三国演义》。
施耐庵以其惊人的艺术才能，把《第五才子书水浒传》，以及《大宋宣和遗事》、民间艺人讲说水浒话本、民间传说、元杂剧等集中起来，加以整理、组织和加工修饰，演绎成了著名长篇小说《水浒传》。
明中叶出现的深受世人喜爱的浪漫文学巨著《西游记》，作者吴承恩，也是参考了唐宋元以来民间传说唐僧取经的神奇故事，特别是元代《西游记平话》而写成的。
元代小说在中国小说发展史中，起了承上启下的作用，为明代艺术大师们创作《三国演义》《水浒传》《西游记》，提供了丰富的内容。
（二）诗歌
元代的诗歌，是汉族文学的继续与发展，前期出现了很多汉族著名诗人，如延祐年间（1314—1321年）被推为元诗“四大家”的虞集、杨载、范梈、揭傒斯，在当时诗坛上名噪一时。他们的律诗在风格上不尽相同，但他们作诗力求工炼、清新俊逸、委婉，只是在艺术上多半摹唐仿宋，很少创造。除汉族诗人外，元代还出现了许多接受汉文化、精通汉语、汉文学造诣很深、善于用汉文从事创作的少数民族诗人，如耶律楚材、马祖常、萨都剌等，他们的诗作可与汉族著名诗人的作品相媲美。
