关汉卿为元代最伟大的杂剧作家，据史载他创作杂剧60余种，今存17种，诸如《单刀会》《感天动地窦娥冤》《赵盼儿风月救风尘》《包待制三勘蝴蝶梦》等。其中《窦娥冤》真实地描绘了当时残酷黑暗的社会现实，非常生动地表现出勇敢坚强、至死不屈反抗罪恶势力的窦娥的光辉艺术形象。白朴写了16种杂剧，流传下来的只有《裴少俊墙头马上》《唐明皇秋夜梧桐雨》《董秀英花月东墙记》。《墙头马上》是他最出色的作品，为元代四大爱情杂剧之一，通过裴少俊与李千金的爱情故事，极力宣扬男女自由结合、婚姻自主的思想倾向。马致远的杂剧作品有13种，流传下来7种，如《孤雁汉宫秋》《江州司马青衫泪》《马丹阳三度任风子》等。其中《汉宫秋》是曲辞相当优美的优秀作品，描写王昭君的故事，在元代具有强烈的现实意义。郑光祖创作了18种杂剧，现存8种，如《醉思乡王粲登楼》《迷青琐倩女离魂》《程咬金斧劈老君堂》等。其中以《倩女离魂》为其代表作，描写张倩女思恋王文举而魂离肉体与他结合的爱情故事，成功地塑造出追求自由幸福生活的倩女形象。王实甫，名德信，大都人，工乐府，生平不详。其杂剧作品14种，今存3种，《崔莺莺待月西厢记》是他最成功的作品，描写崔莺莺与张生的悲欢离合的爱情故事，它与《董西厢》在情节上基本相同，但在各方面都作了进一步的加工、发展和提高，充分发挥戏剧之长，使人物性格更为鲜明，心理描写更为细致，语言也更为精练。
元杂剧，据钟嗣成《录鬼簿》记载有458本，朱权《太平正音谱》卷首记载为535本。王国维《宋元戏曲考》中记载元杂剧保存下来的有166本，并说“元剧之作，遂为千古独绝之文字”。元杂剧以其独特的方式，特别是它用诸宫调解决了音乐问题，确定了中国戏曲走诗歌、音乐、舞蹈相结合，以歌唱为主的道路，形成了中国戏曲的基本特点，为后世戏曲的发展奠定了基础。它的兴起与繁荣，标志着我国戏曲艺术已经达到成熟阶段。元杂剧是我国古典文学宝库中极珍贵的文化遗产，在我国戏曲史上占有相当重要的地位。
二、南戏
南戏，是用南方的语言、歌曲所组成的一种民间戏曲，原来它有“戏文”、“温州杂剧”、“永嘉杂剧”（永嘉即温州）、“南曲戏文”等称呼。南戏受宋代具有故事情节的杂剧、歌舞剧、滑稽剧的影响，形成于北宋末宣和年间（1119—1125年），它是在浙东温州一带民间里巷歌谣、民歌，融村坊小曲、讲唱文学艺术和部分宋词于一体的基础上发展而成的地方性剧种，内容通俗，表达民间百姓的呼声，有民间文学独具的本色，深受江南人民欢迎。南宋时盛行于杭州、苏州一带。元灭南宋后，北曲杂剧也传到了南方，为了区别南方戏文与北曲杂剧，便将其称为“南曲戏文”，简称南戏。
元代时，南戏仍然盛行于南方各地，它的突出特点就是具有南方韵味，以南曲为主。因地方语音的差异，出现了南戏多种地方色彩的声腔，如海盐腔、杭州腔、余姚腔、弋阳腔、昆山腔等。杂剧南移后，南戏采用了杂剧联套的方法，出现了南北合腔（南北合套），但其套数以南曲为主，曲调的运用采取自由的方式，且可以换韵。
元代的南戏，长短自由，每场戏称为“齣（出）”，而且齣数不定，由剧本内容所决定，长者可达数十齣，短者数齣。也有“题目”，放在第一齣前面，用四句概括介绍全剧大意，写在招子上，作为广告，与正名戏演出无关。不过，第一齣照例由副末登场，报告演唱宗旨和剧情纲要，并与后台即将出场的角色互相问答，引出正戏来，这在南戏叫“家门”，亦叫“开宗”，其作用与元杂剧的题目正名相等同。
