元杂剧的剧本结构，一般是四折一楔子（或不用楔子）。全剧情节大致分为“起”（开头）、“承”（小**）、“转”（大**）、“合”（结尾）四个大段落，每段各用一个套数。明代时戏曲家把元杂剧四大段落改成四“折”（幕、场），就是每一个套数为一折，包括几场，或一场戏。元杂剧四段之外，为补余情，另加一至二段楔入的戏，用一支或两支曲子和宾白。明时把这种楔入戏改名为“楔子”（楔儿），可在剧前，也可在各折之间，起介绍人物和故事情节的“序幕”作用，或起承上启下的过场戏的作用。为了适应与展开剧情，元杂剧也有一本五折，甚至六折的。元杂剧剧本后都有“题目正名”，用以概括总结全剧故事情节内容和剧目名称。
元杂剧戏班中演员角色，基本上有五个行当：（1）末行，有正末、副末、外末等；（2）旦行，有正旦、副旦、贴旦、老旦、花旦等；（3）外行（归入末行）；（4）净行，有净、副净、丑等；（5）杂行，有孤、驾、孛老等。总之，角色有男有女、有文有武、有老有少、有善有恶、有粗有细各种人物。正末、正旦为剧中男、女主角，其他皆为配角，各有各自的戏装装扮。
元杂剧是由“唱”“云”“科”三者组成的。“唱”为歌唱“剧曲”套数，四折或五折套曲连唱一个故事，全用北曲诸宫调，主唱由正末或由正旦，由正末主唱的叫“末本”，由正旦主唱的叫“旦本”。全剧四折（或五折、六折）皆由一人独唱到底，其他角色只有“云”（宾白），仅在楔子中偶尔有其他角色歌唱的变例，“云”为宾白，是元杂剧中的台词，只能说念，不能唱，为次角色插科打诨、幽默趣味之用，主要用于通报人物姓名、身世经历，交代剧中故事来龙去脉，表明人物的处境、关系、矛盾等。叙事皆用有韵的生活语言，显得简洁明快。“科”是指表演动作，包括做工、武功、舞蹈、检场、效果。剧本中规定的演员主要动作与舞台效果，称为“科范”。
现存山西临汾（平阳）等地元代杂剧戏台11座，完好的8座，特别是山西洪洞县东北霍山南麓的广胜寺水神庙壁画中，有幅“大行散乐忠都秀在此作场”的戏剧画面，横额末题记“泰定元年（1324年）四月”。此画表现的是元杂剧的一个领班忠都秀率队演戏的场面。画中七男四女，根据扮相年龄、身份、服饰、脸谱的明显差异，可分出末、旦、净、丑等，以及演员表演的牙笏、刀、宫扇等道具，画中两男一女伴奏的乐器有皮鼓、笛子、拍板等。此画可说是元杂剧发展状况的一个缩影。
元杂剧作家众多，最享盛名的有关汉卿、白朴、马致远、郑光祖“四大家”及王实甫等。
关汉卿像
