元代前期散曲作家卢挚、张养浩等，亦皆属代表性人物。卢挚（1235—1300年），字处道，又字莘老，号疏斋，涿郡人。至元进士，官至翰林承旨。其散曲以“怀古”为题之作较多。他描写农村生活的散曲，自然活泼。如［双调·折桂令］《失题四首》之一：
沙三伴哥来嗏，两腿青泥，只为捞蝦。……看荞麦开花，绿豆生芽，无是无非，快活煞庄家。
描写农村田园乐趣，清新爽朗，别具风格。
张养浩（1269—1329年），字希孟，号云庄，山东济南人。曾任监察御史、右司都事、参议中书省事、陕西行台中丞等职。著有《云庄休居自适小乐府》，多为散曲，语言精练华美，民间口语甚多，如［中吕·红绣鞋］《失题九首》之一：
那的是为官荣贵，只不过多吃些筵席，更不呵安插些旧相知，家庭中添些蓋作，囊筐里攒些东西，交好人每（们）看做甚的。
这首小令思想性很强，敢于揭露社会现实。
元后期散曲作家的一些作品不用衬字、口语，追求名句、炼句为工，对仗见巧，甚至向词回归，仅存散曲格调，失去了前期散曲的通俗、质朴、豪放、泼辣的本色，从而把散曲的创作引向了衰落的局面。后期散曲作家以张可久、乔吉为代表。张可久，字小山，庆元府（今浙江宁波）人。生卒年不详。曾做过小官吏，后以毕生精力从事散曲创作，在元代曲坛中享有盛名。著有《今乐府》《苏堤渔唱》《吴盐》《新乐府》等。作品传留至今有小令750多首、套数7套。如［越调·凭栏人］《江夜》：
这种用白描手法写景抒情，已接近词的意境。
乔吉（1280—1345年），一作乔吉甫，字梦符，号笙鹤翁，又号惺惺道人。原籍太原，流寓杭州，是终生流浪江湖的穷困落魄文人。著有《惺惺道人乐府》《文湖州集词》《乔梦符小令》。今存小令200多首、套数10套。作为专业散曲作家，他讲究斟酌字句，好以出奇制胜，雅俗兼备。如［双调·水仙子］《重观瀑布》：
天机织罢月梭间，石壁高垂雪练寒，冰丝带雨悬霄汉，几千年晒未干。露华凉人怯衣单，似白虹饮涧，玉龙下山，晴雪飞滩。
把瀑布描写得极为奇伟壮观。
元曲四大家之一郑光祖，字德辉，襄陵人。元末曾以儒补杭州路吏，生卒年不详。其散曲传至今日者不多。
在元末散曲演变过程中，仍有以俗谣俚曲见长而颇有成就者，如少数民族散曲作家贯云石（1286—1324年），畏兀儿族，原名小云石海涯，以父贯只哥得姓，自号酸斋。最初袭父官为两淮万户府达鲁花赤，后弃职归隐，笃志诗文。其散曲以豪放飘逸、工丽、爽朗而著称。如［中吕·红绣鞋］《失题四首》之一：
挨着靠着云窗同坐，偎着抱着月枕相歌。听着数着愁着怕着早四更过。四更过情未足，情未足夜如梭。天哪，更闰一更儿妨甚么！
写恋人情意缠绵，可谓深得民歌三昧。
除了贯云石外，还有蒙古人不忽木、阿鲁威、孛罗；回纥人马昂夫；女真人王景瑜；也里可温人金文石；高丽人李济贤；西夏人李伯瞻，等等，他们都是有较高汉族文学修养的少数民族散曲作家。存留至今的少数民族散曲作家的作品有小令200多首、套数20多套。
元散曲开拓了一代新诗风，给后来诗人以启迪。并且推动了元杂剧艺术的形成，是弥足珍贵的艺苑奇葩。
（二）杂剧
元杂剧，是一种由诗歌（散曲）、宾白、舞蹈、音乐、表演相结合，演出一个完整故事情节的戏曲艺术。它是在继承并融合前代多种艺术成就，诸如吸收唐宋歌舞戏、参军戏、傀儡戏、影戏、宋金杂剧和各种各样民间说唱文学的基础上发展繁荣起来的。它最初出现在我国北方真定、平阳等地，后来普及全国，因它全用北曲，故亦称为“北曲杂剧”。
元杂剧在题材、结构、人物造型，乃至文字上都很有特色。
