一、元曲
与唐诗、宋词并称的元曲，是中国文学史上璀璨夺目的明珠。
（一）散曲
汉唐以来，配上音乐而可以歌唱的诗，是由文字的“词”和音乐的“曲”两部分组成的，到了宋代，则把“词”作为一种新诗体的名称，元代“曲”成为继词而起可以歌唱的新诗体“散曲”的名称。独立存在的散曲叫“清曲”，放在戏曲中，则称为“剧曲”。散曲最初兴起于金末北方，尚未形成完整的体系。蒙古人统一全国的过程中，北方少数民族的音乐得以输入中原，在金代“俗谣俚曲”的基础上融入“胡夷之曲”“胡乐”，便形成了散曲。元人的散曲就是北曲。徐渭《南词叙录》中指出：“今之北曲，盖辽、金北鄙杀伐之音，壮伟狠戾，武夫马上之歌，流入中原，遂为民间之日用。”
散曲作为一种新诗体，最突出的特点是在语言上的变革和格式上的创新。在语言方面，采用方言口语，显得纯真自然；在格式方面，打破了诗的五、七言格局，以长短句格式出现，这一点虽与词相同，但比词更解放。除了依照谱格填词外，可以用“衬”字，因此显得比诗词更为通畅。如张养浩［越调·天净沙］《闲居三首》之一：
昨朝杨柳依依，今朝雨雪霏霏，社雁秋鸿［忒］疾苦。［不是］浊醪有味，［怎］消磨［这］日月东西。
括号内的字是衬字。衬字不论四声，不论虚实，但加在什么地方则有规定，不可任意妄加。王国维在《宋元戏曲考》中说：“独元曲以许用衬字故，辄以许多俗语或自然之声音形容之，此自古文学所未有。”不仅如此，散曲的韵脚还可以平仄通押，即句句押韵，使得散曲更具神韵。散曲还可以不避重字、重韵，如上面例中“依依”“霏霏”即为重字。重韵的例子如徐再思［双调·折桂令］《春情》：
平生不会相思，才会相思，便害相思。……症候来时，正是何时？灯半昏时，月半明时。
散曲所用宫调，即北曲用仙吕宫、南吕宫、黄钟宫、中吕宫、正宫、大石调、商调、越调、双调9种。
散曲所用曲牌（牌调）与词牌一样，据《北词广正谱》统计，北曲所用曲牌多达447个。
散曲的结构，包括两种不同的定式，即小令和套数。小令一名叫“叶儿”，它是由一个曲调成文的，是曲中最简单的形式，跟词里的小令同源。因为短小精悍，它只相当于一首诗或词的一阕。如马致远［越调·天净沙］《秋思》：
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
所用宫调为“越调”，曲牌为“天净沙”，题目是《秋思》。这是一支传唱千古的小令。不过，诗一首或词一阕中间可以换韵，散曲中小令则必须一韵到底，不能换韵。在特殊情况下，有小令“带过曲”，它是由于作者填写了一支小令，觉得意犹未尽，于是续填一调，若两调还嫌不足，则还可再填写一调，但到三调为止。也可以从套数里摘出二支或三支连唱的曲调，跟双叠或三叠的词调相似，在题目中标明“带用”二字，或只用其中一字，或用“兼”字，或称“兼带”，如题目为《锦上花带清江引碧玉箫》等。小令还有“重头”的出现，与词中上下两叠完全相同的“重头”一样，是把同一小令一再填写时，每支用韵各不相同，但用同一题目或类似题目，如《四季》《四时行乐》等为总题目，“春”“夏”“秋”“冬”为分题目。
