受宋代理学家的影响，元代涌现出了一批成就颇大的理学家。开风气之先，在北方传播理学最著名的是赵复，我们在第二章中已经述及，这里不再赘述。元代的理学家按其政治态度，可以分为两类：一类是积极入仕，在朝廷上宣传自己的政治主张，如许衡、窦默、郝经等人；另一类是隐居不仕，闭门著述或教授生徒，如刘因、吴澄、许谦等人。
一、元代的哲学家
（一）许衡的哲学思想
许衡（1209—1281年），怀孟河内（河南沁阳）人，字仲平，号鲁斋，学者称鲁斋先生，《宋元学案》一书中立有《鲁斋学案》、著有《鲁斋遗书》等。他与刘因、吴澄并称为元代三大学者，许衡、刘因又是元朝立国时倚重的学者，官至左丞、国学祭酒。
儒士姚枢弃官不仕，隐居苏门（河南辉州市）时，许衡从其受学，非常重视朱熹的《小学》。所谓《小学》，是朱熹讲的关于洒扫应对的日常功夫，许衡认为这是理学的入门和要津。他在《小学》中领悟出许多道理，并努力实践，提出“道”是“民生日用”和养民“治生”的思想，给沉闷的理学带来了清新空气，在元朝被视为“朱子之后一人”。他对“华夷之辨”的观念比较淡薄，与蒙古统治者的合作毫无芥蒂，提出在元朝管辖的区域内重视儒学，推行汉法，与刘秉忠、张文谦等一起定官制、立朝仪，又参与了制定历法，以儒学六艺教授蒙古弟子，特别是在他大力宣传下，朱熹的《四书集注》在仁宗时被定为科场程式。由于他不遗余力地维护封建统治秩序，在元朝是知名度很高的人物。
许衡对于天道有自己的看法。他说：“道生太极，函三为一，一气既分，天地定位。”所谓太极，是指原始混沌之气，《周易·系辞》中有“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”的记载。这是说气运动而分阴阳，由阴阳而产生出春、夏、秋、冬四时，有了四时才产生出天、地、风、雷、水、火、山、泽等8种自然现象。许衡提出“道”在“太极”之上，强调“道”是绝对性的。所谓“函三为一”是指老子所说的“道生一，一生二，二生三”。“道”在许衡这里，与程颢所说“天之自然”也即理是一个意思，他认为由“道”而衍生“一气”，然后分为天地，这才分出了有形可见的具体世界。“一气”也叫“精气”，由“精气”产生出日月星辰、人和万物等有“轮廓”的东西。而本原的“道”是一种绝对不动的精神实体。按照许衡的学说，世界的生成与演化，是从绝对走向相对，而后相对交错，产生出了万物，故世界是从无到有的。这种先有理后有物的解释，是唯心主义的说法。
许衡推崇朱熹，在很多方面发挥了朱熹的学说。比如朱熹在讲到致知格物中，也提出实践不可偏废，他说：“切问、近思是主于致知，忠信、笃行是主于力行。知与行，不可偏废。”知与行相辅相成，好比车的两轮，知之愈明，则行起来愈是坚定；行动越是坚定，道理就知道得越是清楚。现在的弊端就在于，讲学者大多缺乏实践，而实践者又轻视理论，殊不知实践者所以成功，是讲学的功劳，因他所知道的更明确，因此实践起来，信心就更坚定。许衡据此发挥说，世界上只有两件事，即知与行；知与行，两者应当齐头并进；圣人教人，也只是两个字，从‘学而时习之’开始，便只说知与行；凡是行之不力者，都因为知之不真；如果知之甚真，哪有行之不力的道理？许衡强调，只有努力实行才算体现了真知。根据这一精神，他在教育中主张，读书之暇，便应该习礼，或学习书算。年龄小的让他学习拜跪、揖让、进退、应对，或射，或投壶，负者罚其读书若干遍、先生教书时内容不要贪多，但须详尽，若学生不甚理解，应打比方，务必使其通晓。读书的目的应是看他能否付诸行动，而不是仅仅看他的口头表白。其实，许衡所说的“行”，主要是二程、朱熹所一再宣扬的克己，也即是“存天理，去人欲”。
