西夏统治者崇奉佛教，始于德明时期。德明与其子元昊都曾派人至北宋境内的五台山（山西五台县）供佛宝，父子两人都通晓佛学，从宋朝购进过卷帙浩繁的大藏经，在西夏建国前后，这种活动至少有五次之多。如宋仁宗天圣八年（1030年）德明派人赴宋，献马70匹作为交换条件，请求赐给佛经，宋朝当即应允。有时宋朝为表示友好，不收马匹，照样赠送佛经。西夏统治者还拿佛经作为结好邻国的手段，如谅祚曾向契丹进贡回鹘僧、金佛与《梵觉经》，乾顺又向契丹进贡过贝多叶佛经。大量佛经流入西夏，使得西夏佛教迅速发展。为了翻译佛经，创制西夏文便被提到了日程上来。
元昊在建国伊始，就命人用西夏文翻译佛经，兴建佛教建筑舍利塔，佛教徒在各地颇受礼遇，因而寺庙、僧人便不断增多。天授礼法延祚十年（1047年），元昊又兴建了规模更大的佛教寺庙高台寺，贮存宋朝赐给的经卷，并延请回鹘僧人译经。西夏与宋交恶时，元昊中宋人反间计，杀妻兄野利旺荣，皇后野利氏接旺荣之妻没藏氏入宫居住，元昊与她私通，被皇后发觉，令没藏氏出家为尼，在兴庆府戒坛寺受戒，后来又修建了承天寺：“没藏氏好佛，因‘中国’（指宋朝）赐大藏经，役兵民数万，相（选择）兴庆府西偏起大寺，贮经其中，赐额‘承天’，延回鹘僧登座演经，没藏氏与谅祚（没藏氏是谅祚母亲）时临听焉。”[63]由是可知西夏初已有女尼。元昊为表示对佛的虔诚，“又以四孟朔为节”[64]。孟为春夏秋冬四季的第一个月，即正月、四月、七月、十月，朔为初一日，元昊规定在这几个月的初一日礼佛。“这实际上是用行政命令的手法使全民皈依佛教，通过这样的全民性的佛事活动，把佛教抬上了更高的地位。”[65]
毅宗谅祚即位时还在襁褓之中，由其母没藏氏垂帘听政。没藏氏本人就曾出家为尼，对佛教的虔诚是不言而喻的。谅祚受母亲的影响，幼小时曾与母亲一起听僧侣讲经，从16岁亲政后，向宋朝求赐大藏经，还向辽朝进贡回鹘僧、金佛及《梵觉经》，加强了同周边国家的佛事交流。谅祚在位时还创建了鸣沙州（宁夏中宁县）的安庆寺。
惠宗秉常系毅宗之子，即位时年方7岁，由其母梁太后摄政。母子两人都对翻译佛经有浓厚的兴趣。北京图书馆收藏的一幅西夏译经图，图中有秉常与其母梁氏分坐于译场两侧的场面，西夏统治者对译经的重视于此可见。秉常时还刻印了很多汉文佛经，黑水城遗址出土的汉文佛经中有一部分就刻印于这一时期。其中天赐礼盛国庆五年（1073年）刻印的《般若多心经》是迄今所知西夏汉文佛经的最早刻本。河西走廊的佛教圣地莫高窟、榆林窟，都有秉常当政时期的汉文题记。
崇宗乾顺是惠宗的长子，即位时3岁，由母后梁氏摄政。梁氏既是佛门弟子，又是胸怀文韬武略的女中豪杰，曾多次领兵与宋鏖战。尽管如此，崇宗一朝还是翻译了不少佛经，从他即位至天祐民安元年（1090年）短短5年时间里，已用西夏文译完佛经3570余卷，这是我国历史上的第一部蕃文大藏经。乾顺还和母后梁氏斥巨资重修凉州（甘肃武威）感通塔及寺庙，他亲政后在佛教方面所做的第一件事，便是在甘州（甘肃张掖）建筑规模巨大的卧佛寺，还曾亲至莫高窟、榆林窟烧香礼佛。乾顺为佛教在西夏的繁荣做出了贡献。
