由金入元的关中儒士杨奂，在其两部编年体史书《通载》和《通议》中制定了一套“编年之例”，也即“正统八例”。八例是指帝位传承、朝代递嬗的八个方面，也就是得、传、衰、复、与、陷、绝、归。如“绝”指末世君主因昏庸而亡国，正统归于得民心的仁义之主；“得”指天下无道时，有英雄仗义而起建立新王朝；“传”指上古时尧舜之间的禅让与同一朝代内的皇位继承；“复”是指一个王朝的中兴；“衰”则指一个大一统王朝无可奈何的没落，如此等等。杨奂所主张的“正统”论，其核心是“王道之所在，正统之所在”，换句话说，凡是符合儒家王道理想的治统，都算作是正统。这里的“王道”指的是符合儒家道德理想的治国方式。从这个标准出发，他认为北魏的孝文帝、五代的周世宗柴荣，都应该算作正统。这种认识可说是独具一格。
元朝灭亡金与南宋后，屡次开局修撰宋、辽、金三史，但均未成书，而是屡修屡停，没有进展，主要原因就是正统问题没有解决。在这个问题上，有几种意见相持不下。
一种意见主张以宋为正统，辽、金为偏闰，这一种意见的代表是杨维桢。维桢字廉夫，号铁崖，人称之铁史先生，以文章知名于当世。顺帝至正年间撰《三史正统辨》，洋洋洒洒，凡两千六百余言，《南村辍耕录》的作者称赞说：“可谓一洗天下纷纭之论，公万世而为心者也。”[8]他认为，辽朝自耶律阿保机迄于天祚，凡历9主，共215年。辽朝本是唐朝边陲之夷人，乘唐朝衰亡的机会草窃而起，后晋的石敬瑭与之勾结，割给其幽燕之地，使辽朝得窥伺中原，后晋亡于其手，有人据此说辽朝承继了晋统，我对此迷惑不解，不知道辽朝承继的是何统。再考金代有国，始于完颜氏，起初臣属于契丹，至完颜阿骨打时，始有其国，僭称国号于宋朝重和年间，相传9主，共117年。有人说金朝平辽克宋，奄有中原，是承接了辽、宋之统，我不知道是怎样承继大统的。还有人说完颜氏世为君长，世代保有肃慎，至太祖完颜阿骨打立国时，与宋为敌体之国，并非君臣关系。辽太祖耶律阿保机建国立年号为神册时，宋太祖赵匡胤尚未降生，辽比宋立国早五十余年，而宋曾遣使至辽求和，结为兄弟，因此，元朝是承辽、金而来。这种说法也经不起推敲。汉朝的匈奴，唐朝的突厥，皆兴起于汉、唐之前，汉、唐曾与之通和；吴、魏与蜀，也鼎立而不相统摄，但秉史笔者，莫不以匈奴、突厥为传而以汉、唐为正统，以吴、魏为分系而以蜀汉为正统。这是为什么呢？天理人心之所在，万世而不可泯灭者也。在发了一通议论后，他说，元朝“承乎有宋，如宋之承唐，唐之承隋、承晋、承汉也。而妄分闰代之承，欲以荒夷非统之统属之我元，吾又不知今之君子待今日为何时，待今圣人为何君也哉！”[9]最后，杨维桢又从道统上加以论述。他说，道统是治统的根据，尧传于舜，舜传之禹、汤，禹、汤传于文王、武王、周公、孔子。孔子死后，道统中断了一百余年，至孟子才恢复传授。孟子死后，道统又中断了一千余年，至濂、洛、周、程诸子而恢复传授，周敦颐与二程是有功劳的。到了二程的学生杨时时，因他是南剑州将乐（今属福建）人，辞师南归，程颐目送之说：“吾道南矣！”不久北宋灭亡，宋高宗也南渡了。杨时回到南方后，传其道给豫章罗氏（罗从彦）、延平李氏（李侗），以及新安朱子（朱熹）。朱熹殁后，其道统为我朝许衡所继承，这就是历代道统的原委。如此说来，“道统不在辽金而在宋，在宋而后及于我朝，君子可以观治统之所在矣”[10]。
第二种意见认为，应将宋、辽、金时期的历史分作4段：“有待诏王理者，著《三史正统论》，欲以辽、金为北史，太祖至靖康为宋史，建炎以后为南宋史。一时士论非不知宋为正统，然终以元承金、金承辽之故疑之，各持论不决。”[11]这一意见与一个叫修端的主张略同。修端认为，五代互相继承，除唐庄宗李存勖领兵入汴复仇伐罪，值得肯定外，朱温篡唐之罪，甚于王莽。石晋依靠辽朝的力量得国，最终为辽朝所虏。刘知远立汉，父子才4年。郭威废湘阴公而自立为周，得国也不光明正大。五代之君，应该通统作为《南史》。辽自唐末保有北方，权位不是篡夺而来，又承继了后晋国统，加上所传世数、名位，其地位之重要已超过了五代，它与北宋先后而亡，应该写成《北史》。宋太祖赵匡胤接受后周的禅让，平江南，收西蜀，白沟（本指河北新城县东自北而南的白沟河，五代后用以泛指西东流向的拒马河）以南，都属宋的版图，传至靖康，当为《宋史》。金太祖破辽克宋，称帝于中原百余年，当为《北史》。自建炎之后，中国非宋所有，应该写成《南宋史》。按照修端的意见，辽、金就该有两部《北史》，五代为《南史》，宋代分为《宋史》和《南宋史》，不但头绪纷纭，而且也难为以宋或金承正统论者所接受。
第三种意见主张，正统不在辽、金，也不在宋，适类于魏蜀吴三国之际，是非难明。这一种意见的代表人物是黄缙。他的门人王祎说：“金虽据有中原，不可谓居天下之正；宋既南渡，不可谓合天下于一。其事适类于魏、蜀、吴、东晋、后魏之际。是非难明，而正于是又绝矣。自辽并于金，金并于元，元又并南宋，然后居天下之正，合天下于一，而后正其统。”[12]这段话的意思是说，元朝既非承辽、金而来，也不是承宋而来，是合三国而成之，而后为正统的。元朝后期的文坛领袖虞集与实际主持三史修纂的揭傒斯二人，意见与王祎相去不远。虞集主张暂且撇开有争议的正统问题，先把史书修起来再说：“今当三家各为书，各尽其言而核实之，使其事不废可也。乃若议论，则以俟来者。”[13]揭傒斯既反对以宋为正统，也反对以金统宋，“因以宋、辽、金为敌体，而各立帝纪，谓之三史云”[14]。
第四种意见主张以金统宋。这一意见在金朝受到章宗的支持，入元后持此论者便不多了。
当时主持修三史的是顺帝时的右丞相脱脱，“先是，诸儒论三国正统，久不决。至是，脱脱独断曰：‘三国各与正统，各系其年号。’议者遂息”[15]。《元史类编·顺帝本纪》也说：“各持议不决，诏辽、金、宋各自为史。”虽然顺帝以诏书名义作出三史均为正统的决定，实际上还是脱脱的意见。从保存史料这一角度看，脱脱的做法无疑是对的。
