辽朝在“澶渊之盟”以后，往往称自己为北朝，称宋朝为南朝，双方平等，但“正统”在辽。金朝虽然也与南宋对峙，但从不自称北朝，在金国君臣看来，宋朝在交战中屡屡败北，根本不是自己的对手，因而也不能和金朝比肩而立，同日而语。金国就是中国的“正统”所在，宋朝的地位只能摆在藩属的位置上。如果金朝也学辽朝的做法自称北朝，称宋为南朝，那是贬低了自己，抬高了宋朝。金世宗曾对宰臣说：“本国拜天之礼甚重，今汝等言依古制筑坛，亦宜。我国家绌辽、宋主，据天下之正，郊祀之礼岂可不行。”[3]所谓“据天下之正”，就是说金朝是天下的正统所在，辽、宋都不是“正统”。金朝君臣的这种正统思想，在许多地方都有流露。如吐蕃族首领青宜可，其祖先是宋朝的藩属，“传六世至青宜可，尤劲勇得众，以宋政令不常，有改事中国之意”[4]。环顾当时宇内，只有宋金对峙，分庭抗礼，宋朝政令不常，这句话中的“中国”当然是指金朝了。南宋抗金名将吴璘之孙吴曦叛宋降金，金章宗封他为蜀国王，在赐给他的诏书中说：“宋自佶（宋徽宗赵佶）、桓（宋钦宗赵桓）失守，构（宋高宗赵构）窜江表，僭称位号，偷生吴会。”[5]既然赵构是僭称位号，金国毫无疑问是“正统”了。吴曦既降之后，“朝廷以曦初附，恃中国为援，欲先取襄阳以为蜀汉屏蔽”[6]。这里的朝廷指金章宗，中国仍是指的金朝。从这一点看，金人的正统思想是很强烈的。
大规模的正统之争，是在元朝修撰辽、金、宋三朝历史时展开的。“正统”说是宋代学者欧阳修提出来的，他认为：“正者，所以正天下之不正也；统者，所以合天下之不一也。”[7]他把正统分为三种情况，第一种是居天下之正，合天下于一，当然是无可争议的正统，如夏、商、周、秦、汉、唐便是。第二种是虽然未能合天下于一，但居天下之正，如东周便是。第三种是虽不能居天下之正，但能合天下于一，如隋朝便是。至于曹魏、五代，既不能居天下之正，也不能合天下于一，故不得为正统。司马光的《资治通鉴》不采取这种办法，他认为汉传于魏而晋受之，晋传于南朝的宋、齐、梁、陈而统一于隋，唐传于五代的后梁、后唐、后晋、后汉、后周，宋朝则是承周而来，因此以上提到的那些朝代都算正统，未提到的如南北朝时北朝的北魏、北齐、北周，都不得算作正统了。这种做法也使一些人难于接受。
金朝在修史时也碰到了“正统”与“德闰”问题的争论。章宗为了把正统与德闰统一起来，专门为此召开过论证会，有人主张金应继唐为金德（唐为土德），尚白；有人主张金应继辽为木德（辽为水德），尚青；有人主张继宋为土德，尚黄。章宗不同意继唐和辽，同意继宋。争论未取得一致意见。泰和年间党怀英、陈大任第二次修《辽史》时，认为金朝是承辽朝国统而来，把辽置于北魏、北齐的位置上。不久，南宋的韩侂胄北上伐金失败，函韩侂胄之头赴金求和，大臣中有人上奏说，北宋钦宗靖康年间，社稷被金朝灭亡，宋祚已绝，金当是承宋而来。因为这一认识与正在纂修的《辽史》观点不一致，章宗罢《辽史》不修。
