本书坚持以马克思主义历史唯物论为指导，同时积极吸收和借鉴当代社会科学的各种相关的理论与方法。
中国是一个多民族的国家。中华民族源远流长的历史和文化是各族人民共同创造的。因之，本书不仅写汉民族的文化，同时也重视各少数民族的文化创造及其特色，尤其注意突出不同的历史阶段中，各民族间的文化互相渗透、交流与融合。
中国文化是世界文化的一个有机组成部分。本书将中国文化置于世界文化发展的总体格局中去考察，既注意中外文化的交流、冲突与融合，也注意中国文化在世界文化发展过程中的地位与作用。坚持实事求是的精神，避免民族虚无主义与民族虚骄情绪。
从目前已出版的有关文化史的著作看，编纂体例不一，其中大致可分为两类：一是重宏观把握，突出问题，以论说为主；一是重微观透视，突出部门文化，以描述为主。前者的优点是脉络清楚，简洁明快，论说有深度，但历史信息量小，失之抽象；后者的优点是具体翔实，便于查阅，但头绪纷繁，失之散漫。文化史究竟应当怎样编写，是一个不易解决的大问题。当年常乃德曾说：“有时具体记录所表现不出的内在精神，非有抽象的理论加以解释不可。故理想的文化史必多少带有史论的性质，不过不可空论太多，影响事实的真相罢了。”[56]足见他已深感到了困惑。今天学术界的意见仍不统一。我们以为，编纂一部大型的文化通史著作，当有理论框架一以贯之。该书既要具有能帮助广大读者从中学得丰富的中国文化史知识的功能，又应是视野开阔，脉络清晰，有助于人们理解和把握中国文化发展的自身规律与特点。为此，须将宏观与微观、抽象与具体、问题论说与部门描述很好地结合起来。
总之，本书力图突出一个“通”字：从纵向上说，要求全书各卷之间脉络贯通，要于沿革流变之中体现中国文化自身的发展规律和一以贯之的民族精神；从横向上说，当避免写成部门文化的简单拼盘，要注重时代精神对文化现象的整合，注重诸文化部门的内在联系及其不平衡的发展。同时注意文化的层间、空间差异，以及二者间的互动关系。
本书共分10卷，即：先秦卷、秦汉卷、魏晋南北朝卷、隋唐卷、两宋卷、辽夏、金、元卷、明代卷、清前期卷、晚清卷、民国卷。各卷附有参考书目。
本书实行各卷主编负责制。编委会同仁通力合作，历时四年，备尝艰辛。但因中国文化通史的编纂工作本身难度甚大，加之主编来自京城内外不同的单位，作者为数较多，联系不便和学养有限等原因，著者虽然尽了很大的努力，各卷水平仍难一致，全书与既定的目标，也存在着差距。我们敬祈读者批评指正。
本书借鉴和吸收了学术界已有的研究成果，不敢掠美，这里谨表谢意。
本总序是在集体讨论的基础上完成的。
郑师渠
1999年8月初稿
2009年6月修改于北京师范大学
注释
[1] 转引自［英］雷蒙德·威廉斯：《文化与社会》，160～161页，北京，北京大学出版社，1991。
[2] 转引自庄锡昌等编：《多维视野中的文化理论》，99～100页，杭州，浙江人民出版社，1987。
[3] 转引自闵家胤：《西方文化概念面面观》，《国外社会科学》，1995年第2期。上述参考了该文的内容。
[4] 同上。
[5] 梁启超：《饮冰室文集》之三十九。
[6] 梁漱溟：《东西文化及其哲学》第2章，北京，商务印书馆，1935。
[7] 胡适：《我们对于西洋近代文明的态度》，《胡适文存》三集，卷一。
[8] 梁启超：《中国历史研究法补编》，《饮冰室专集》之九十九。
[9] ［美］亨廷顿：《文明的冲突》，《国外社会科学》，1993年第10期。
[10] 陈安仁：《中国文化演进史观》，据文通书局1942年版影印，6页，上海，上海书店，1992。
[11] 张崧年：《文明与文化》，《东方杂志》第24卷第24号。
