直立人是旧石器时代早期的人类。旧石器时代早期是指从人类开始出现到距今20万年为止的这一段时间。旧石器时代早期是人类发展的幼年期，人类刚从猿演变成人，在体质上还存在许多原始性，遗留着若干古猿的特征，但人类已会直立行走，因此考古学家把旧石器时代早期的人类称为直立人（Homoerectus），俗称猿人。
一、元谋人及其文化遗物
1965年5月1日，几位地质工作者在云南元谋盆地进行野外考察时，在位于盆地边缘的上那蚌村附近的小丘梁上发现两枚人牙化石，为同一个体的左右上内侧门齿。这两枚人牙化石呈铲形，代表一个青年男性个体，被命名为直立人元谋亚种（Homoerectusyuanmouensis），俗称元谋猿人或元谋人。发现元谋人牙齿化石的地点，有一套连续的河湖相沉积，可分四段28层，元谋人牙齿化石发现于第四段22层中。根据古地磁学方法测定，这套连续的河湖相沉积物形成于距今150万—310万年间，根据元谋人牙齿化石所在的层位来推算，元谋人生活的年代为距今约170万年前。
元谋猿人刮削器（云南元谋出土）
在发现元谋人牙齿化石的同一地点的同一层位中，还发掘出少量的石器、大量的炭屑和哺乳动物化石。炭屑直径最大的15毫米，最小的仅1毫米，分布不均匀，有的地方很集中，有的地方很分散，星星点点，从其分布看，炭屑应是自然火的散落灰烬。与元谋人共存的哺乳动物化石，有泥河湾剑齿虎、桑氏缟鬣狗、云南马、爪蹄兽、中国犀等29种，其中上新世和早更新世的动物占38.8％，这表明元谋人的生存时代不会晚于早更新世。从植物孢粉分析看，当时的植物以松属为主，此外还有落羽杉科、桤木属、榆属等，而草本植物如藜科、艾属等草甸植物也较多。根据动物化石和植物孢粉分析，我们可以知道，元谋人生活在温暖、湿润的森林—草原环境之中。
在元谋人化石层中出土了三件石器，均为用石英岩制成的刮削器，依照形状，可分为两刃、复刃和端刃刮削器。两刃刮削器是用石片砸击修理而成的，正反两面可见碎屑剥落的痕迹，一侧有细而浅平的小石片疤，刃口锐利。复刃刮削器用小石块复向加工而成，左侧和前端为凹刃，右侧为凸刃，修理痕迹明显。端刃刮削器也是用小石块复向加工而成，修理得很好，器身保留有自然面，前端加工成缓弧形凸刃，是典型的端刃刮削器。
元谋人的文化归纳起来有两个特点：一是石质工具的类型以刮削器为主；二是石器的修理采用锤击法中的复向加工。另外元谋人两刃刮削器的一侧系砸击而成，过去考古学家认为东非坦桑尼亚奥杜威峡谷第二层发现的距今约120万年前的石器是最早使用砸击技术制成的石器，现在看来，元谋人的两刃刮削器是目前所知时代最早的砸击标本，这件两刃刮削器为研究砸击技术的起源提供了有价值的材料。
元谋人的石器发现得很少，我们还很难判断元谋人的生产水平。尽管如此，元谋人化石和石器的出土仍有其重要的意义，距今170万年前的元谋人是目前确认的中国境内最早的古人类，其制造和使用的石器当然是目前所知中国境内古人类最早的文化遗物。众所周知，有了人及人的创造，也就有了文化，研究中国古代文化，追根溯源自然就会上溯到元谋人及其文化遗物。目前撰写中国文化史，应该从元谋人及其文化遗物写起。
二、蓝田人及其物质文化
1963年在陕西蓝田县城西北约10公里的泄湖镇陈家窝村出土了一个猿人的下颌骨化石。1964年在陕西蓝田县城以东10多公里的九间房公王岭又发掘出一枚猿人牙齿化石和一个头盖骨化石。陈家窝和公王岭相距29公里，我们所说的蓝田人及其物质文化实际上包括上述两个地点的材料。
