荀子生活在战国后期诸侯统一中国的时代，他的思想反映了地主阶级政治经济统一的要求，实际上是在理论上为建立统一的封建专制政权做先期准备。荀子在政治上提倡“隆礼”、“重法”。但他提倡的“礼”，已不是孔孟提倡的周礼，而是经过改造有了新的内容的封建等级制度。荀子认为，“礼”的作用就是使“贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称（恰当的位置）”[13]，但荀子说的等级不是世卿世禄的宗法等级，而是根据新的封建生产关系建立的等级制，“虽王公士大夫之子孙也，不能属于礼义，则归之庶人。虽庶人之子孙也……能属于礼义，则归之于卿相士大夫。”[14]荀子认为礼是法的根本原则，是法的基础，“礼者，法之大分，类之纲纪也”。他认为法是根据礼的原则来制定的，是为礼服务的。制定法是为了避免争夺，避免造成社会混乱。
荀子像
荀子在历史的传承关系上比较注重现实。他反对像孟子那样言必称三代，盲目崇拜先王。他主张“法后王”，主张从社会现实出发，去考察过去的历史，“以近知远”。荀子主张统治者在物质生活上给人民以必要的宽松，因为他知道人民是有力量的，“君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟”[15]，对老百姓压榨过甚就会引起他们的反抗。荀子认为，“君臣父子兄弟夫妇”的等级关系“始则终，终则始，与天地同理，与万事同久”，永远循环往复，是万世不变的。他认为君子生下来就是统治人民的，“天地生君子，君子理天地。君者，天地之参也，万物之总也，民之父母也”[16]；君和民的关系是如影随形的关系，“君者，仪也；民者，景也，仪正而景正。君者，盘也；民者，水也，盘圆而水圆”[17]，因此人民只能按照统治阶级的要求去做而不可稍有违反。这都是为封建等级制度服务的理论。从这些理论看，荀子虽然是儒，但接近于法家和名家。这是他吸收诸家精华对思孟之儒进行改造的结果。
荀子“隆礼”、“重法”的政治主张，理论基础是他的“性恶”论。和孟子的“性善”论相反，荀子认为人生下来性是恶的，“今人之性，饥而欲饱，寒而欲暖，劳而欲休，此人之情性也”[18]。因为他认为人生下来性就是恶的，所以他认为要建立社会的新秩序，就必须采取强制的手段，使各个阶层就范。“性恶”论也是一种抽象的人性论，不过它反对孟子的天赋道德论，提出道德规范礼仪制度是后天才有的，这具有一定的唯物主义因素。荀子也认为人性是超阶级的，“涂（途）之人可以为禹”。然而他又说“性恶”者只有圣人君子才能去掉，这就和孟子“性善”只有圣人君子才能保持的观点归于一途。这说明不管是“性善”还是“性恶”，它们都是统治阶级的道德标准。
荀子反对“天命”决定人事和“君权神授”的唯心主义观点。他说：“天行有常，不为尧存，不为桀亡”——天有自己的运行规律，它不因为尧是圣贤就正常运行，也不因为桀是暴君就改变它的运行规律。尧时的日月星辰、春夏秋冬和桀的时候是一样的。尧和桀时的治乱不一样，完全决定于他们的治理措施不同，跟自然界的变化没有关系。
基于以上的认识，荀子对于自然界的一些现象，也作了唯物主义的说明。“星坠，木鸣，国人皆恐，曰：是何也？曰：无何也。是天地之变、阴阳之化、物之罕至者也。”[19]荀子认为，陨星、木鸣这些少见的自然现象，觉得奇怪没什么不可以，但把它说成是上帝的警告，那就是错误的了。“上明而政平，则是（指星坠木鸣等）虽并世起，无伤也；上暗而政险，则是虽无一至者，无益也。”——如果政治清明，这些奇怪的现象再多，也没有什么伤害；如果政治昏暗，这些奇怪的现象即使一点没有，也没有什么益处。
