西周春秋时期宗法制度和礼制的崩坏原因是典型的“尾大不掉”形成的。由于诸侯在经济军事方面的力量越来越强，可以吞并小国，征伐其他诸侯国家，天子无力干涉，天子统治天下的时代成为过去。随着卿大夫在经济、军事方面的力量越来越强大，依附卿大夫的民众百姓越来越多，于是诸侯大权旁落，大夫专政的局面便形成了。《左传·昭公三年》晏子与叔向曾谈论过齐公室与晋公室的衰落及大夫日益强大的情况：
叔向曰：“齐其何如？”晏子曰：“此季世也，吾弗知。齐其为陈氏也。公弃其民，而归于陈氏。齐旧四量：豆、区、釜、钟。四升为豆，各自其四，以登于釜，釜十则钟。陈氏三量，皆登一焉，钟乃大矣。以家量贷，而以公量收之。山木如市，弗加于山；鱼盐蜃蛤，弗加于海。民参［叁］其力，二入于公，而衣食其一。公聚朽蠹，而三老冻馁，国之诸市，屦贱踊贵。民人痛疾，而或燠休之，其爱之如父母，而归之如流水，欲无获民，将焉辟之？……”叔向曰：“然。虽吾公室，今亦季世也。戎马不驾、卿无军行；公乘无人，卒列无长。庶民罢敝，而宫室滋侈。道殣相望，而女富溢尤。民闻公命，如逃寇雠。栾、郤、胥、原、狐、续、庆、伯，降在皂隶。政在家门，民无所依。君日不悛，以乐慆忧，公室之卑，其何日之有？谗鼎之铭曰：‘昧旦丕显，后世犹怠。’况日不悛，其能久乎？”
从上叔向所言可知晋公室已衰落的情况：“公乘无人”，说明晋侯已失去对军队的统治能力与权力，“公室之卑”，“政在家门”，说明晋侯公室已衰落不堪，而政治权力已落入卿大夫手中。
问题是这些公室是如何衰落下去的？叔向谓公室奢侈无度而失去民心，晏婴谓齐侯失民、陈氏得民而公室衰败，私门兴盛。这实际上反映了卿大夫经济实力越来越强大，能够用轻徭薄赋甚至无息无利、还能给民众许多好处的方式尽量使民众百姓依附，私门则力量更强大，公室便成了空架子。
