礼是维护等级名分制度的工具，“礼，经国家，定社稷，序民人，利后嗣者也”[26]，但春秋末期等级名分制度遭到了破坏，面对礼崩乐坏，孔子提出了“克己复礼”的主张：《论语·颜渊》载：“颜渊问仁。子曰：‘克己复礼为仁，一日克己复礼，天下归仁焉。’”那么，如何做到克己复礼呢？孔子提出的要求是：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”[27]而要“复礼”，则必须“正名”：这是因为“名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中则民无所措手足”[28]。这就是说，名正则言顺，言顺则事成，事成则礼乐兴，礼乐兴则刑罚适中，刑罚适中则民众知道如何去做事。这样，天下有道，便会达到符合周代礼制要求的政治局面。
能以礼让为国，何有？不能以礼让为国，如礼何？
（《论语·里仁》）
定公问：“君使臣、臣事君，如之何？”孔子对曰：“君使臣以礼，臣事君以忠。”
（《论语·八佾》）
子贡欲去告朔之饩羊。子曰：“赐也，尔爱其羊，我爱其礼。”
（《论语·八佾》）
（孔子）曰：邦君树塞门，管氏亦树塞门；邦君为两君之好，有反坫，管氏亦有反坫。管氏而知礼，孰不知礼？
（《论语·八佾》）
恭近于礼，远耻辱也，因不失其亲，亦可宗也。
（《论语·学而》）
当然，孔子对“礼”也有变通的地方，但这些变通是在不违背等级名分制度的前提下进行的。《论语·子罕》曰：“麻冕，礼也，今也纯，俭，吾从众；拜下，礼也，今拜乎上，泰也，虽违众，吾从下。”
应该看到，孔子的仁、义、礼伦理道德观念具有相反相成又相互依赖的关系。《汉书·艺文志》诸子略说：“仁之与义，敬之与和，相反而相成也。”“仁”和“义”为什么是相反相成的呢？《礼记·中庸》说：“仁者，人也，亲亲为大；义者宜也，尊贤为大；亲亲之杀，尊贤之等，礼所生也。”这就是说，“仁”是“亲亲”，它是有等级关系的以血缘为基础的爱；“义”是尊贤，是以贤能为特点反映对不同阶层的适应性；至于“礼”则是讲究亲疏的远近关系，反映有等差关系的贤能者，这种起调节作用的便是礼。
孔子死后，儒家分为八派，据《韩非子·显学》篇说，“有子张之儒，有子思之儒，有颜氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，有仲良氏之儒，有孙氏之儒，有乐正氏之儒”。这儒家八派所生活的时代并不一致，有早有晚。早的如子张是孔子的入门弟子，晚的则已到战国晚期，如荀子一派即所谓“孙氏（荀氏）之儒”。关于孔子之后的儒家伦理思想，我们这里重点分析一下所谓“孟氏之儒”的孟子伦理观及“孙氏之儒”的荀子伦理观。
孟子的伦理思想主要有两点。一方面他继承了孔子的仁政思想；另一方面他提出了性善论的主张。
孟子的仁政思想和孔子的“仁”相比，内容更加具体，范围更加广泛。
孟子曰：“人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上。”
行仁政而王，莫之能御也。
且王者之不作，未有疏于此时者也，民之憔悴于虐征，未有甚于此时者也。饥者易为食，渴者易为饮。孔子曰：“德之流行，速于置邮而传命。当今之时，万乘之国行仁政，民之悦之犹解倒悬也，故事半古之人，功必倍之。惟此时为然。”
（均见《孟子·公孙丑上》）
在孟子看来，只要君王行仁政，便可以一统天下。因此他的仁政观首先是从君王做起，“君行仁政，斯民亲其上，死其长矣”[29]；“君仁莫不仁，君义莫不义，君正莫不正，一正君而国定矣”[30]。君王行仁政，民从而化之，这样天下便太平无事了：“道在迩而求诸远，事在易而求诸难，人人亲其亲，长其长，而天下平。”[31]
