哲学上主张性善论，政治上主张王道和仁政，这是孟子学说的核心。正是在这一学说的指导下，孟子十分重视教育的作用。他认为，作为一个国家的统治者，要治理好国家，关键在于争取民心，即争取人民的拥护。而争取民心，主要不应依靠政权的力量，而应借助于教化的作用，也就是政治、思想、伦理教育的作用。因此他明确指出：“善政不如善教之得民也。善政民畏之，善教民爱之；善政得民财，善教得民心。”[67]同时，他还认为，人之生，性本善。只是由于人们出生后受到不同的社会影响，才出现了好人与坏人、圣贤与小人之分。一个人只有经过教育、学习，才能克服外界的干扰，保持住自己的善性。他说：“人之有道也，饱食、煖衣，逸居而无教，则近于禽兽。”[68]一个人若只知道吃饭、穿衣、睡觉、玩乐就与禽兽没有多大区别了。相反，一个人若能虚心接受教育、刻苦学习、不断磨炼，则“皆可以为尧舜”[69]。因此孟子一生中都非常热爱教育事业，他认为“君子有三乐”：“父子俱存，兄弟无故，一乐也；仰不愧于天，俯不怍于人，二乐也；得天下英才而教育之，三乐也。”[70]孟子弟子很多，只是跟随他游学于齐国的就有“从者数百人”[71]。《孟子》一书就是他的弟子万章之徒记述的孟子周游列国和从事教学活动的言行录，其中著名的弟子除万章之外，还有公孙丑、乐正子、公都子、屋庐子以及孟仲子等人。他虽然不像孔子那样“弟子三千，贤人七十”，但毕竟还是孔子死后儒家的第二位大师，因此后代儒生都称孟子为亚圣。
思孟学派的教学内容与孔子的私学大体类似，但又具有自己鲜明的特点，其中最主要的是传“五经”、法先王。孟子本人就是在儒家经典“五经”的熏陶下成长起来的，这就是赵岐所说的，孟子“长师孔子之孙子思，治儒术之道，通《五经》，尤长于《诗》、《书》”[72]。而当他收徒讲学之后，也是师承儒家的教学传统，继续将“五经”作为教学的主要内容，这就是《史记》所说的“退而与万章之徒序《诗》、《书》，述仲尼之意”[73]。据《孟子·滕文公上》记载：“孟子道性善，言必称尧舜。”他认为：“规矩，方圆之至也；圣人，人伦之至也。欲为君，尽君道，欲为臣，尽臣道，二者皆法尧舜而已矣。”[74]无规矩不成方圆，无圣人难明人伦。不论为君为臣，都应该学习先王之道，效法尧舜。他主张：“‘不愆不忘，率由旧章’。遵先王之法而过者，未之有也。圣人既竭目力焉，继之以规矩准绳，以为方圆平直，不可胜用也；既竭耳力焉，继之以六律，正五音，不可胜用也；既竭心思焉，继之以不忍人之政，而仁复天下矣。故曰：‘为高必因丘陵，为下必因川泽。’为政不因先王之道，可谓智乎？”[75]由此可以看出，孟子所讲的“法先王”，主要是强调后人要学习前人总结出来的知识和经验，其中包括“规矩准绳”、“六律”、“五音”以及为政之道等。这在教育学上属于“昨天的教育”，其核心是：过去的一切都是美好的，教育的作用就是把人类已有的知识经验传授给下一代，让下一代像老一代那样去学习、思考和生活。对这种主张应该一分为二，学习人类已有的知识和经验应该说是正确的，人们的学习一般从此开始；但主张“不愆不忘，率由旧章”，一切都按老规矩办事，不许学生超过前人，不许越雷池一步，这就是一种保守主义的教育了。这是思孟学派在教育内容方面的第一个特点。
