从42岁到50岁之间，孔子由“不惑”之年逐渐进入“知天命”的年华。当时不论近在鲁、齐，或者远在吴、越，各诸侯国的君臣对孔子都相当崇拜。有些疑难不解的问题，往往派人向孔子讨教。不少人对孔子都十分佩服，甚至称孔子为“圣人”。由于鲁国发生了三分公室、四分公室的变故，甚至出现了“陪臣执国政”的状况，孔子对这种局面十分不满。“故孔子不仕，退而修诗书礼乐，弟子弥众，至自远方，莫不受业焉。”[44]估计在这时，孔子私学的规模已经很大了，教学内容也日益完备。
当孔子50岁时，鲁国政局发生了有利于公室的变化。于是鲁定公任命孔子为中都宰即鲁国首都市长。后来又由中都宰提拔为司空、大司寇，先后负责鲁国的土木工程建筑和司法工作。后来还曾一度“由大司寇行摄相事”[45]。但由于与执政的季氏政见不同，孔子的仕途很快就终结了。
从此之后，孔子开始周游列国，有几十个弟子与他同行。他们一面寻找出仕的机会，一面进行教育活动。他们先后到过七八个诸侯国，在外奔波14年。孔子的私学变成了一个游学集团，变成了一所流动学校。对于这一时期的作为，孔子曾经有一个自我评价：“其为人也，学道不倦，诲人不厌，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至。”[46]可见他主要还是从事教学活动，而且以“发愤忘食”的精神进行某些研究工作。
孔子68岁那年，由于孔子的弟子冉求率军打败了齐国，鲁国执政的季康子改变了对儒家的成见，“以币迎孔子，孔子归鲁”[47]。“然鲁终不能用孔子，孔子亦不求仕。”[48]他一方面继续招徒讲学；另一方面则集中精力修订、编辑了《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》和《春秋》等重要历史文献。从此儒家有了正式的教材。
《诗》又称《诗经》，这是我国最早的一部诗集。现存305篇，包括风、雅、颂三部分。“风”即15国国风，共160篇，这是民间歌谣；“雅”分为大雅、小雅，共105篇；“颂”分为周颂、鲁颂、商颂，共40篇。
《书》又称《书经》或《尚书》，这是我国最早的一部文集。其中分为《虞书》、《夏书》、《商书》、《周书》四部分。主要记述商、周两代的一些重大政治事件，有很高的史料价值。
《易》又叫《易经》或《周易》，这是我国古代的一部哲学著作，后来演变为占卜用书。它包括《经》、《传》两部分内容。大概出于商、周之际，孔子曾对它进行过整理和阐释。
《礼》又叫《仪礼》、《士礼》、《礼经》。古文经学家也有称《周礼》为《礼经》的。《周礼》主要记载西周以来的官制，又称《周官》，分为六部分，即《天官冢宰》、《地官司徒》、《春官宗伯》、《夏官司马》、《秋官司寇》、《冬官司空》。
《春秋》又叫《春秋经》，这是我国最早的一部编年体历史著作。当时各诸侯国都有自己的历史记载，统称为“春秋”。孔子修订的是鲁国春秋，它以鲁国历史为主，兼记当时各有关国家和周王室的大事。其中共记载了从鲁隐公元年（前722年）至鲁哀公十四年（前481年）共242年的史事。
