夏、商、周“学在官府”，教育被少数人所垄断。通过官办的学校培养政治、军事、文化人才，成为人才成长的主要途径。春秋战国，王室衰微，诸侯强大，礼崩乐坏，政治舞台上出现了五霸七雄的激烈斗争，思想文化领域出现了诸子百家。当时“圣贤不明，道德不一”[33]，新旧交替，无所遵循。“时君世主，好恶殊方，是以九家之术，蜂出并作，各引一端，崇其所善。”[34]各级各类官办的学校，从地方的庠序，到诸侯的泮宫，乃至天子的小学、大学大都日益衰落，废坠无闻。“学校不修”，“人废学业”[35]。“天子失官，学在四夷。”[36]私人讲学和私人养士之风日益兴盛。政教合一、官师合一的局面被打破了，学校教育从政治活动中分离出来。学者聚徒讲学，士人择师从学成为一种新的社会风尚，我国历史上的学校教育进入了一个颇具特色的历史阶段。
一、孔子办私学
人们常说：“孔子（公元前551—前479年）是我国历史上第一个办私学的人。”其实不然。大概早在春秋中叶，私学就已经出现。到了孔子生活的春秋末期，私学已有相当的数量和一定的规模。
据《吕氏春秋·离谓篇》记载，法家的先驱邓析为了宣传自己编著的《竹刑》，就曾在郑国办过私学：“民之献衣、襦袴而学讼者，不可胜数。”只要交纳一定的学费，他就可以向他们传授法律知识。邓析死于公元前501年，他办的这所私学很可能早于孔子的私学，或者与孔子的私学大致同时举办。
据王充的《论衡·讲瑞篇》记载，鲁国的少正卯是与孔子同时同地的一位著名的私学教师。他讲课很有煽动性，他办的私学“聚徒成群”，“与孔子并”。不仅规模很大，而且名声很高，致使“孔子之门，三盈三虚”。双方争夺生源几乎到了势不两立的地步，这正是孔子诛少正卯的一个重要原因。
孔子曾说：“吾十有五而志于学”[37]，他在少年时代除了跟随母亲学习之外，很可能在私学中受到过比较系统的训练。据《史记》记载，孔子曾“适周问礼，盖见老子”；“与齐太师语乐，闻《韶》音，学之，三月不知肉味”；还曾“学鼓琴师襄子”[38]。其中老子、师襄子很可能是当时的私学老师；而孔子跟随齐太师学乐，粗茶淡饭，刻苦求学，这至少等于读了几个月的自费讲习班。由于“孔丘年少好礼”，估计在20岁左右，鲁大夫之子懿子与鲁国人南宫敬叔就曾“往学礼焉”[39]。大概从这时起孔子就开始收徒讲学了。而自从向老子问礼以后，孔子又大有长进，办学的规模逐步扩大，这就是《史记》所说的：“孔子自周反于鲁，弟子稍益进焉。”[40]孔子曾亲口说过，他“三十而立”[41]，这时他不仅已经开始收徒讲学，而且已经成为一名闻达于诸侯的著名学者了。因此当齐景公与晏婴到鲁国后，还曾亲自向孔丘请教秦穆公称霸当时的原因。[42]
孔子35岁时，鲁国发生政变，鲁昭公逃亡到齐国。孔子随后也来到齐国。齐景公向孔子问政，孔子提出了著名的“君君，臣臣，父父，子子”的理论。齐景公十分欣赏孔子的儒家学说，“将欲以尼谿田封孔子”。晏婴对儒家学说作了如下评论：“夫儒者滑稽而不可轨法；倨傲自顺，不可以为下；崇丧遂哀，破产厚葬，不可以为俗；游说乞贷，不可以为国。……今孔子盛容饰，繁登降之礼，趋详之节，累世不能殚其学，当年不能究其礼。”[43]从这一评论看，当时以孔子为首的儒家学派已经形成，并对各诸侯国的政治发生了重大影响。孔子用礼乐道德教育学生已经成为儒家的鲜明特点。
