战国时期，“诸侯并争，厚招游学”[150]，各国国君及贵族权臣不惜花费大量钱财养士，礼贤下士成为一种社会风气。所谓礼贤下士，就是依靠有政治、经济、军事才能的知识分子来治理国家，破除官吏的终身制和世袭制。魏文侯、齐威王、齐宣王、燕昭王等人的变法图强，都得力于士人的支持。而秦国自穆公起即注意求贤养士，后来竟出现了一股人才西流的趋势，它对秦国的强盛发生了重大作用。在战国的贵族权臣中则出现了四君子和吕不韦的食客集团，据史籍记载，当时齐国孟尝君田文、楚国春申君黄歇、赵国平原君赵胜、魏国信陵君魏无忌以及秦国文信侯吕不韦等都有“食客三千”[151]，盛极一时。这种养士之风，一方面促进了私学的发展、学术的繁荣；另一方面对官办学校的发展也有重大影响。齐国的稷下学宫就是这种养士之风的产物，作为当时一所由官家出钱操办、私家出面主持的最高学府，它的存在和发展在我国教育史上具有特殊的意义。
一、稷下学宫的创建与发展
所谓“稷下”，是指齐国都城临淄（今山东淄博市）西南门稷门之下。田氏代齐之后，为了进一步对内改革、对外争霸，齐国统治者继续采用礼贤下士的方式争取各国的人才。据东汉徐干所说，从桓公田午起，就开始在稷门外盖房立馆，“立稷下之官（宫），设大夫之长，招致贤人而尊宠之”[152]。到齐威王时，经过邹忌变法，孙膑、田忌连败魏军，“齐国大治”[153]，当时齐、魏并霸，齐国成为东方强国。齐威王不爱珠宝爱人才，稷下学宫初步兴盛。威王死后，齐宣王继位。齐宣王也很有作为，他的特点是“好士”，即重视知识分子，喜欢文学游说之士。他继承了齐桓公和齐威王的传统，从各国招纳了许多学者，“自如邹衍、淳于髡、田骈、接子、慎到、环渊之徒七十六人，皆赐列第，为上大夫，不治而议论。是以齐稷下学士复盛，且数百千人。”[154]到齐湣王时，齐国被燕赵韩魏秦五国联军打败，首都临淄陷落，稷下学宫也遭到破坏。直到齐襄王上台后，稷下学宫才得以恢复。正是在这时，荀子来到稷下学宫，三为祭酒，最为先生，成为稷下学宫的学术领袖。襄王死，齐王田建继位，他在政治上采取无所作为的保守主义政策，在文化事业上也没有多大建树，稷下学宫虽存，但社会影响却大不如前了。齐国稷下学宫前后共存在150余年，这在我国教育史上无疑是一件大事。
二、稷下学宫的特点和学术地位
与当时诸子百家的私学相比，稷下学宫是一所特殊的学校。一方面，它继承了夏、商、周官办学校的传统，由国家出钱建立学堂，从这种意义上说，它是一所官办学校。因此刘向曾记载说：“齐有稷门，齐之城西门也。外有学堂，即齐宣王所立学宫也。”[155]另一方面，它又深受战国时期礼贤下士的影响，尊重士人的学术自由，并聘请各诸侯国著名的学者主持学宫的工作。因此慎到、田骈、环渊、邹衍乃至孟子、荀子等都曾受到学宫的尊宠。从这种意义上说，稷下学宫则是一所由私人主持的学校。
正因为稷下学宫是齐国由国家出钱开办的一所最高学府，因此学宫的规模相当可观。它不仅建有高门大屋，而且建有康庄之衢、宽广的大道。著名的学者都享有优厚的待遇，“皆赐列第为上大夫”，乃至被尊为卿，可以食禄万钟。各派学者云集，弟子成千上万。其校舍之幽雅、待遇之丰厚、师生之众多远远超过了孔、墨的显学，更不用说其他小的学派了。
从另一方面看，正因为稷下学宫是由私人主持的一所学校，因此它又具有兼容并包、来去自由的特点。对于各派学者，齐国统治者都是采取来者不拒的态度，因此曾先后到稷下学宫讲学的不仅有道家、法家、名家、阴阳家，也有儒家、墨家乃至农家。有的学者曾说，稷下学宫是战国百家争鸣的中心与缩影，这一说法并不过分。
