先秦时期的君位继承制度，据《史记》记载，夏周以父子相继为主，商代以兄终弟及为主，父子相继为辅。但夏代文献资料太少，在此姑且不论。商代前期一直以兄终弟及为主，到康丁时代始以父死子继为主。西周时期以父子相继为主；春秋时期以父子相继为主且以嫡长制为原则，但也有其他变式。
一、商代兄终弟及到父子相继的发展
商代的历史可分为两个阶段，一是成汤立国前的历史；二是成汤立国后的历史。依《史记·殷本纪》所载，成汤立国前均为父子相承的方式继位。《殷本纪》曰：
契卒，子昭明立。昭明卒，子相土立。相土卒，子昌若立。昌若卒，子曹圉立。曹圉卒，子冥立。冥卒，子振立。振卒，子微立。微卒，子报丁立。报丁卒，子报乙立。报乙卒，子报丙立。报丙卒，子主壬立。主壬卒，子主癸立。主癸卒，子天乙立，是为成汤。
从这些记载看，商代在成汤之前便实行了父子相继制。其实，这些记载从甲骨文中来看，多数已见于殷墟卜辞——尽管有一些先公还不能和卜辞中完全对应，但却不能证明上述殷先公都是父子相承。上引《殷本纪》中“振”应据殷墟卜辞是“亥”字误写。而殷墟卜辞中“亥”后还有一弟“恒”继兄为王，而《殷本纪》中却已删除，说明商汤前并不见得就完全实行整齐划一的父子相继制。另外，于省吾先生还指出商代建立祭祀祖先庙号制度在成汤之际，起于示壬、示癸（即《殷本纪》中主壬、主癸），报乙、报丙、报丁是后人追认。[4]因此这些商人代代相诵而后来书之于册简竹帛之上，代数及相互之间的关系也可能有误记误传，因此我们探讨商代商汤之前的君位继承制度不能完全依《殷本纪》之说便谓成汤之前便实行了父子相继制度了。而且如果说成汤之前实行的是父子相继制，成汤之后却往往以兄弟相及制为主，显然不合常理。
商代从商汤到康丁时代实行以兄终弟及为主、父子相继为辅的继承制度。殷商时代的世系从成汤起到帝辛亡国共30王，17世。其中兄终弟及共9世，例如第二世有外丙、仲壬，第四世大庚，第五世雍己、大戊，第六世外壬、河亶甲，第八世沃甲，第九世南庚，第十世盘庚、小辛、小乙，第十一世祖甲，第十二世康丁，这9世14王都是弟承兄位。殷代兄终弟及有两种形式。一种是顺传，一种是逆传。顺传是弟继兄位，弟死后由弟之子继位。依《史记·殷本纪》，沃丁崩，弟太庚立；太庚崩，子小甲立。小甲崩，弟雍己立；雍己崩，弟太戊立。中丁崩，弟外壬立；外壬崩，弟河亶甲立；河亶甲崩，子祖乙立。阳甲崩，弟盘庚立；盘庚崩，弟小辛立；小辛崩，弟小乙立；小乙崩，子武丁立。祖庚崩，弟祖甲立；祖甲崩，子廪辛立。廪辛崩，弟庚［康］丁立；庚丁崩，子武乙立。上面这些都是兄终弟及的顺传式，兄死弟承，弟死后由己子继承王位。逆传式是兄死弟承，弟死后由兄之子来继承王位。这种逆承式在殷代十分少见，仅见一例。《殷本纪》说：“汤崩，太子太丁未立而卒，于是乃立太丁之弟外丙，是为帝外丙。帝外丙即位三年，崩，立外丙之弟中壬，是为帝中壬。帝中壬即位四年，崩，伊尹乃立太丁之子太甲。太甲，成汤嫡长孙也，是为帝太甲。”商始开国之王成汤死后，太子太丁已早死，于是用弟及方式立外丙及中壬；中壬死后，把王位交给其长兄太子太丁之子太甲，这就是逆传式。
另外还有一种交错相传式。《殷本纪》曰：“帝祖辛崩，弟沃甲立，是为帝沃甲。帝沃甲崩，立沃甲兄祖辛之子祖丁，是为帝祖丁。帝祖丁崩，立弟沃甲之子南庚，是为帝南庚。帝南庚崩，立帝祖丁之子阳甲，是为帝阳甲。”从这段记述可知，祖辛死后，沃甲弟及而立；沃甲死后，把王位传给其兄祖辛之丁祖丁；祖丁死后，又把王位传沃甲之子南庚；南庚死后，把王位又传给祖丁之子阳甲。形成了一个王位的交错相传式。
