《周礼》记载说：“乡有庠，州有序，党有校，闾有塾。”而《礼记·学记》则记载说：“家有塾，党有庠，术有序，国有学。”据有些学者考证，“术”乃“州”字之误。西周地方级学校大致分为四类，即家塾、党庠、州序、乡校。《汉书·食货志》曾对这种先王的学制进行过解释，其中说：“先王制土处民，富而教之”，“于里有序而乡有庠，序以明教，庠则行礼而视化焉”。每年冬季，儿童和青少年到序室去学习，“八岁入小学，学六甲、五方、书计之事，始知室家长幼之节；十五入大学，学先圣礼乐，而知朝廷君臣之礼。其有秀者移乡，学于庠序；庠序之异者移国，学于少学。诸侯岁贡少学之异者于天子，学于大学，命曰造士。”这些记载说明，乡学与国学担负着不同的教育任务，平民8岁时只能入乡间小学，学习成绩优秀者才能逐级上升，由乡学被选拔到国学。先入国学中的“少学”，又称“小学”，这是国家级的初等学校，其中的优秀者才能进入大学深造，被称为“造士”。它说明，乡学担负着基础教育的任务，其中包括“室家长幼之节”和“朝廷君臣之礼”；国学则担任着中等与高等教育的任务，即提高的任务。
王都中的小学是贵族学校，《礼记·王制》说：“小学在公宫南之左”，即小学设在王宫的东南方。贵族子弟根据身份地位的高低，入小学的年龄也有不同规定。《大戴礼记·保傅》说：“古者八岁而出就外舍。”这里说的是周天子和诸侯的儿子，8岁时可以进入王都小学学习。因此《白虎通·辟雍》篇也说：“八岁毁齿，始有识知，入学学书计。”《春秋公羊传》在注释中则说：“礼，诸侯之子八岁受之少傅，教之以小学，业小道焉，履小节焉。”而公、卿、大夫、士的嫡长子入小学的时间则分别是10岁和13岁，这就是《礼记·内则》所说的“十年出就外傅”，《尚书大传》所说的“十有三年始入小学。”而贵族的众子以及平民之子，入小学的时间还要晚，“余子年十五始入小学”。对于乡间的学生则是择优录取，与年龄无关。据有关文献记载，当时小学的学制为7年。
大学是西周的高等学府。《礼记·王制》说：“大学在郊，天子曰辟雍，诸侯曰泮宫。”蔡邕在《明堂章句》中对“辟雍”作过解释：“取其周水圜转如璧，则曰辟雍。”西周的大学四周环水，中间高地上建造了学宫，样子像一个被水环绕的玉璧，因此被称为“辟雍”。诸侯国的大学规模虽然比王室的要小些，但建筑形式也与王都的大学类似，也是由水池与学宫交错辉映而成，于是被人们形象地称为“泮宫”。关于西周大学的建制，自古以来学者们众说纷纭，没有一致的看法。有人认为，西周的大学有五所，南学称成均，北学称上庠，东学称东序或东胶，西学称瞽宗或西雍，只有大学即设在中央部位的大学才称为“辟雍”。但有的学者却认为，以上的五个学校实际上是一所学校，其中辟雍建筑在四周环水的高地上，被人们称为学宫、泽宫，由于周朝在那里教育学生射箭，并通过比赛射箭选拔人才，因此又被称为“射宫”。而其他四学则建筑在辟雍的周围，而不是在周王都的四郊。东边的教室称为东序，又称东胶与东学，继承夏朝的学制，“干戈羽籥在东序”，由乐师主持。西边的教室称瞽宗，又称西雍，继承商朝学制，乃演习礼仪的场所，由礼官主持。南边的教室称成均，又称南学，是学乐的场所，由大司乐主持。北边的教室称上庠，又称北学，继承虞舜时上庠的传统，乃学习书写的场所，由诏书者主持。以上这种解释比较符合历史实际，在西周的王都很难建立五所大学，但建立一所继承虞舜、夏、商之制的兼收并蓄的大学则是可能的。
