学校是人类传播知识，教育人、培养人的场所。有专门的人员、专门的设施在相对集中的时间内专门对受教育者进行教育，这是学校教育的基本特点。它是社会生产力提高到一定阶段的产物，是随着阶级和文字的出现，随着国家机器的建立而逐步产生和发展起来的。随着阶级的出现和文字的产生，人类社会由野蛮阶段进入了文明时代。原始社会公共的社会教育逐步被奴隶社会的阶级教育所取代。奴隶主贵族为了维护自己的私有财产以及王权、世系的连绵不断，必然要把自己的统治经验包括知识和各种技能传授给下一代。教育变成了统治阶级实现其政治统治的工具，夏、商、周的官办学校就是这样出现的。
一、夏代学校的产生
夏朝是我国进入“小康之世”的第一个王朝。所谓“小康之世”，在政治上主要是指“大人世及以为礼，城郭沟池以为固，礼义以为纪”[16]，也就是说，那时已确立了王位世袭制，有武装保卫的城池作为统治的中心，有维护统治秩序的各种礼法制度作为强制手段，用今天的话说就是阶级社会的开端；在经济上主要是指当时的社会经济已经有了相当的发展，人们用不着再去维持那种原始共产主义的贫穷生活了。有一部分人可以从体力劳动中解脱出来，专门从事政治、军事活动或教育活动了，有一部分青少年可以脱离生产接受文化教育了。于是，一部分熟悉各种典章制度，掌握了一定文化知识的人成为各级各类学校的教师，而极少数生活富足的贵族子弟则成为我国第一批官办学校的正式学生。绝大多数奴隶和其他劳动者却没有机会接受学校教育，他们仍然只能在日常生活和生产劳动中接受社会教育。从此，学校教育从社会教育中分化出来了。
文字的逐步成熟是产生学校的另一个重要条件。不少学者认为，夏朝是我国由野蛮时代跨入文明时代的开端，估计当时已经产生了相对成熟的文字。先秦学者经常引用《夏书》、《夏训》，估计这是当时有关夏朝的典、册记载。孔子删定《尚书》，选取其中一部分编为《虞夏书》，暗示虞舜、夏禹时已经有了文字。古文《竹书纪年》开头第一篇就是《夏纪》，其中并非都是口耳相传的历史故事，也有不少史实当是夏朝人自己的文字记载。司马迁根据他所见到的藏之秘府的文献典册，同时根据他亲身所做的社会调查，继《五帝本纪》之后写下了《夏本纪》。一些文献还提到夏朝已有《夏历》，即孔子所说的《夏小正》。所有这些记载都说明，夏朝不仅已经产生了文字，而且当时的文字已相当成熟，夏代已经进入了有文字记载的文明时代。文字是知识的载体。有了文字，就可以记录人类的思想活动，还可以把前人的知识和经验传授给下一代。另外，文字不仅是传授知识的重要工具，而且文字本身也需要有人传授，需要集中时间、集中精力学会识字、读音和刻写。只有在这时，学校教育才成为一种迫切的社会需要，而由于文字为学校教育积累了必要的教学内容，因此学校的产生与发展才由可能性变成了现实性。
孟子所说的“校”则是夏代的地方学校。《史记·儒林列传》记载说：“乡里有教，夏曰校。”南宋的朱熹在注释《孟子》时也说：“校”是乡学。孟子说：“校者，教也。”《说文》解释说：“校，从木，交声。”其本义为木囚，就是用木材圈成一个围栏，作为养马、驯马的场所。后来则利用这种场所进行军事训练，它与教射的“序”一样具有培养武士的共同职能。同时，“教”从“孝”从“文”，因此“校”又成为进行孝道教育与进行文化教育的场所。孟子说：古代“设为庠序学校以教之。……皆所以明人伦也”。进行人伦道德教育是夏代学校教育的重要内容，这就是朱熹在注释中所说的：“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。此人之大伦也。庠序学校，皆所以明此而已。”
