所谓新石器时代，是考古学家对旧石器时代之后文明、国家出现之前这一史前时期的习惯叫法，这一叫法是相对旧石器时代而言的。在一些有关史前文化的书中曾强调过这样一种说法：旧石器时代文化以打制石器为代表，新石器文化以磨制石器为代表。其实这是拘泥于旧石器、新石器字面含义的一种迂腐、错误的说法。随着考古工作的不断发展和认识水平的不断提高，现在考古学家已把农业、畜牧业的产生和制陶、纺织等生产的出现作为新石器时代文化产生的标志和基本特征。新石器时代，人们已从旧石器时代纯粹依赖自然的攫取经济过渡，发展为可以改造自然的生产经济。
根据目前的考古材料，中国的新石器时代文化起源于距今1万多年以前，终结于公元前21世纪夏朝的建立。
一、新石器时代早期文化
新石器时代早期文化是指从新石器文化出现至距今约7000年前这一段时期史前人类创造的文化。寻找新石器时代早期文化遗址，探寻新石器文化的起源，一直是中国考古工作者的重要使命。“上穷碧落下黄泉”，新中国成立以来在考古工作者的不懈努力下，新石器时代早期文化遗址不断被发现，对新石器时代早期文化的研究取得了突破性的进展。
（一）南方地区
1962年，考古学家在江西省万年县大源乡发现了一处原始人居住过的洞穴——仙人洞，并于1962年至1964年进行了三次小型发掘。仙人洞东距鄱阳湖大约50公里，当地的地形为一典型的喀斯特盆地，仙人洞坐落于盆地边缘的一座小山上，山下有一条小河蜿蜒流过。仙人洞内的文化堆积均为新石器时代，可分上、下两大层，代表前后两个阶段的文化遗存。仙人洞下层出土了一些石质生产工具，其中打制石器较多，器型有砍砸器、刮削器、盘状器等，打制方法较简单，一般只打出刃部即使用，磨制石器较少。骨、角器比较发达，有锥、针、凿、刀、镞、矛形器、鱼镖等，绝大部分经过磨制，特别是骨锥和鱼镖，加工得十分精致。仙人洞下层还出土了一些陶片，均为火候很低的夹粗砂红陶，质地疏松，器壁凹凸薄厚不均，制陶技术相当原始。值得注意的是复原了一件陶罐。据测定，仙人洞下层的陶片烧成年代在10000多年以前，而所复原的陶罐是迄今为止我国所见最早的成型陶器，弥足珍贵。从发掘情况看，仙人洞人主要在比较开阔的、呈岩厦状的洞口活动。洞口有烧火堆遗迹，有的洞口周围还散布着扁平大石块，可以想象仙人洞人当时围坐于篝火旁饮爨、进餐和取暖的情景。仙人洞文化层中还出土了大量的斑鹿、野猪、羊、獐等野生动物的碎骨及鱼、鳖、螃蟹等遗骸。受20世纪60年代的技术水平和认识水平所限，没有发现农作物的遗迹，因此过去一直认为仙人洞人以渔猎和采集为生。
1995年中美联合考古队再次对仙人洞遗址以及吊桶环遗址进行了发掘，并采集了一批用于植硅石、孢粉分析和碳-14年代测定的样品。这次发掘是把1964年发掘的第6探方的西壁揭开向内掘进50厘米，辨明第2层为上层堆积，第3、4层为下层堆积。上层出有夹粗砂陶片、磨制石器，并有较多的螺、蚌壳之类的水生动物；而下层只出打制石器；上层的年代大约在距今0.9万—1.4万年前；下层的年代大约在距今1.5万—2万年前。仙人洞和吊桶环遗址存在从旧石器时代向新石器时代过渡的清晰地层关系证据。孢粉分析表明，上层禾本科植物陡然增加，花粉粒度较大，接近于水稻花粉的粒度。植硅石分析上层有类似水稻的扇形体，这为探索稻作农业的起源提供了重要线索。
