周王朝初建，也是一个以周为宗主国的联盟王朝。不久，武王死，其子年幼，周公摄政。周公的同母兄弟管叔、蔡叔欲谋取王位，与商纣子武庚及殷原来的属国奄、蔡勾结发动叛乱。周公“内弭父兄，外抚诸侯”，对这场危及王朝生存的叛乱进行了坚决的、艰苦的镇压和征伐。在东征摧毁殷遗及奄、蔡的基础上，周公鉴于东方殷遗势力的强大和国内宗族权力再分配的矛盾，对周的政制格局进行了一系列的改造。改造的重点，是打破旧的方国、邦族界限，实行人口、土地的再分组，通过“赐姓、胙土、命氏”即“受民受疆土”，封建亲戚，在新开地区广建同姓、姻姓子国。同时，把周的政治、军事重心转移到“洛邑”，从天命观念和宗法观念上完成周“居中国”、驭四方的正统地位。据《荀子·儒效》，“周公兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人”，《左传·昭公二十八年》也说周公封建，“兄弟之国者十有五人，姬姓之国者四十人”。可见周初之封是以同姓尤其是兄弟为主。周公把这些“文之昭”、“武之穆”、“周公之胤”封建到全国各地要冲，要他们绥服当地人民，“启以夏政，疆以戎索”，“启以商政，疆以周索”，真正稳固地占领这些地区。以后，成、康、昭、穆又不断地分封、徙封，各诸侯国立国后也以天子封建诸侯为样板，把土地、人民分给卿大夫，卿大夫又把土地分给士，这样，“文王孙子，本支百世”，姬姓或他们的姻亲宗族就以层层“受民受疆土”的封建形式牢牢占据了今陕西宝鸡以东、燕山以南、长江以北的广大地区，成为有史以来第一个同姓宗族统治版图最辽阔的国家——周。
伴随着“封建亲戚，以藩屏周”的宗族分封，周公又进一步“制礼作乐”——颁定礼乐制度作为约束宗族统治的政治制度。礼乐制度的核心是宗法。这是较之商代宗法更为完善、更为细致的血缘组织法。它规定，在嫡长子绝对的优先继承权的约束下，宗族统治可以通过分级立宗解决权力、财产再分配的矛盾，以巩固和扩大宗族统治的整体力量。同时，它又借此规定限制各级宗族的权力和等级，使上下不可逾越：嫡长子是大宗，庶子是小宗，“大宗维翰……宗子维城”，“支子不祭，祭必告于宗子”。这样一方面，宗法等级决定了宗族财产、权力的分配层次；另一方面，又稳定了宗族政治秩序，“立天子不使诸侯疑（拟）焉，立诸侯不使大夫疑（拟）焉，立嫡子不使庶孽疑（拟）焉”。从此，“亲亲”、“尊尊”成为划分贵族等级、防止僭越争夺的有效手段。
西周王朝对所封诸侯除了宗法的约束，在行政上还特别设立了“监”来监督他们。规定他们除了尽政治、军事上的保卫藩屏之责外，还必须定期朝觐，及时向周王贡纳本国的特产，对周王的死丧、嫁娶、巡游尽特定的义务。因此，周四方的诸侯，在一定程度上已具备了宗周地方政权的性质。《书·禹贡》记载的九州贡赋，可能有不少反映的是这个时代的情况。
春秋而后，王纲解纽，诸侯称霸，中国历史进入了大动乱、大融合、大改革、大转变的时期。
