中原龙山文化的社会形态和意识形态发生了重大变化。在襄汾陶寺墓地发现1000余座长方形土坑竖穴墓，这些墓大致可分为3类。第一类为小型墓，没有葬具和随葬品。占墓葬总数的90％；第二类墓为中型墓，以木棺为葬具，随葬有成组的陶器、木器和玉石器，随葬品几件至几十件不等，常见有猪下颌骨。中型墓占墓葬总数的9％，墓主人多为男性，但一些分布在大墓两侧的中型墓主人则为女性；第三类墓为大型墓，墓坑长3米，宽约2米，以木棺为葬具，随葬品可达一两百件，其中有彩绘陶器、彩绘木器、玉石礼器、装饰品及整猪骨架。大型墓仅发现9座，不到墓葬总数的1％，经鉴定，墓主人均为男性。陶寺墓地的情况表明，当时贫富分化严重，社会财富高度集中在极少数贵族人物的手中。
在整个中原龙山文化中，流行用卜骨占卜的习俗，卜骨以猪、牛、羊、鹿的肩胛骨为材料，当时依据对卜骨进行烧灼后产生的兆文来占卜吉凶。卜骨的存在，说明已出现专职的巫师。巫师用卜骨占卜的习俗对后来的夏商周王朝产生了重要影响。
中原龙山文化的礼器较为发达。陕西神木石卯遗址出有大批玉器，其中有牙璋、斧、钺、戚、戈、刀、圭、璧等。在襄汾陶寺的大型墓中，出土了成套的彩绘陶礼器、彩绘木礼器和磬、钺等玉石礼器。彩绘陶器均为烧后着彩，或以黑陶衣为地，上施红、白、黄彩；或以红色为底，上施黄白彩，器型主要有盘、壶、豆等，彩绘纹样有圆点、条带、几何形纹、涡纹、云纹、回纹、变体动物纹和龙纹。其中尤以彩绘龙盘最为突出，该陶盘在内壁画一条盘卷的龙，颇有神韵。彩绘木礼器主要有案、俎、几、匣、盘、豆、鼓等。木鼓的鼓腔呈直筒形，高达1米，直径0.4—0.5米，外壁绘有繁缛的纹饰，腔内散落有鳄鱼板，可知当时是以鳄鱼皮蒙鼓，这种鼓在先秦时期被称之为鼍鼓。陶寺大型墓中的鼍鼓均成对与大型石磬同出。陶寺大型墓的墓主人不仅掌握着彩绘龙盘、鼍鼓、石磬等重要礼器，也掌握着玉钺这样的权杖性兵器，说明这些墓主人是掌握祭祀和军事权力的首领人物。
（三）马家窑文化
马家窑文化因发掘甘肃临洮马家窑遗址而得名。该文化主要分布在甘青地区，从早到晚又可分为马家类型、半山类型和马厂类型三个连续发展阶段。
半山类型的年代约在公元前2600—前2300年。该类型的主要遗址有甘肃兰州青岗岔、花寨子、广河地巴坪、景泰张家台等。半山类型的彩陶器主要有双耳罐、单把壶、小口鼓腹瓮等，花纹由黑红两种颜色相间组成，由红色居中两边黑色锯齿纹合镶组成的各种图案是半山类型彩绘最突出的特点。彩绘图案多为涡旋纹、水波纹、菱形纹、平行带纹和棋盘格纹。
马厂类型的年代约在公元前2200—前2000年。该类型的主要遗址有甘肃永昌鸳鸯池、永靖马家湾、兰州白道沟坪、青海乐都柳湾等。马厂类型的彩陶器主要有双耳罐、单把筒形杯、壶等，陶器涂红衣，彩绘主要用黑彩，最常见的图案是变体蛙纹、几何形花纹、圆圈纹、波折纹、菱形纹、折线三角纹等。
马家窑文化居民的经济生活以农业为主，种植粟和黍。农具有开荒用的石斧、翻地用的石铲、收割用的长方形穿孔石刀和两侧带缺口的陶刀、加工谷物用的石磨盘、石磨棒和石杵、石臼。饲养的家畜有猪、狗、羊、鸡。
乐都柳湾一些墓中的人骨附近有麻布印痕。各遗址普遍出有石纺轮、陶纺轮等纺织工具。木作工具石锛、石凿等也普遍存在。
甘肃东乡林家遗址出土一件马家窑类型的小铜刀，经鉴定是青铜，这是目前所见中国最早的青铜制品。在甘肃永登蒋家坪出土一件马厂类型的残铜刀，经鉴定，也为青铜。
马家窑文化的制陶业发达。在兰州白道沟坪遗址发现一个面积很大的马厂类型的窑场，共有5组12座陶窑。窑场还出有彩绘用的工具，如研磨颜料的石板和调配颜料用的双格陶碟等。
