文学是以语言文字为工具形象化地反映客观现实的艺术。
先秦文学是中国文化发端时期的文学。由于这一个时期时间跨度极长，文化蓄积又极为丰厚，加上这个时期哲学、文学、史学还没有完全从整体的文化形态中独立出来形成单独的分支，因而这一个时期的文学还具有文、史、哲互相涵容的特点，气象雄浑、包罗万象。它涉及的问题，必须放在广阔的历史文化背景下通过综合的动态研究才能审视清楚。
先秦文学是中国文学的第一页，也是中国文学的第一个高峰期。先秦文学是伴随着中国文化的开拓、创造、成熟而成熟、定型的。一方面，先秦文学以无比丰厚的历史传承和民族文化精神开拓了中国文学之源，奠定了中国文学的基石；另一方面，先秦文学本身也是一座文学的高峰，它的创作思想和创作精神，不仅为后世中国文学所继承、借鉴，衣被百代，它的表现手法和艺术技巧，也是后世文学学习、取法的楷模。
之所以如此，是因为先秦文学产生于人类社会的早年，它集中地凝结了中华民族祖先精神生活的全部成果，而这种在漫长的历史长河中积淀而成的民族文化传统，又永远有着顽强的生命力和感召力。
先秦文学可分为远古口头文学和上古诗歌、史传文学、诸子哲理散文两个阶段。远古口头文学指远古文字未产生时期的原始文学；上古时期的文学时间范围指夏、商、周“三代”至秦统一中国之前。
