春秋战国时期是中国理性人文思想高涨的时期。这个时期，王权衰落，诸侯崛起，礼崩乐坏，天下纷争，新的经济制度孕育着新的政治制度，社会的巨大变革激发着人们的思想发生巨大的变化。士阶层的崛起，造就了一批思想家。人们思想的空前解放，也促进了文化学术的空前发达。处士横议，百家争鸣，于是产生十家九流丰富多彩的散文作品。人们习惯上把这些作品简称为诸子或诸子百家。
诸子百家，司马谈《论六家要旨》归结为六家：阴阳家、儒家、墨家、名家、法家、道家。班固《汉书·艺文志》把它分为十家：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、农家、杂家、小说家。十家之中，影响最大的是儒、墨、道、法、名家和阴阳家，因此两种分法区别并不大。
先秦诸子散文的发展，大体上可以分成三个连续发展的阶段。第一个阶段是春秋战国之际的《论语》和《墨子》。《论语》属于简短的语录体散文，以记言为主，多半是简短的谈话和问答。《墨子》在对话中杂有议论的文字，已粗具说理文的规模，但也还保留很多语录体的对话形式。第二个阶段是战国中叶的《孟子》和《庄子》。《孟子》是对话式的论辩文，文体还基本保留着语录体的方式，不过它的论辩铺张扬厉，很具雄辩的说理性，跟《论语》已经有了很大区别。《庄子》突破了对话体，开始了向专题论文的过渡，文章恣肆浪漫，很有韵味。而且《孟子》和《庄子》词汇丰富，注意文章的形象性和感染力量，已有较强的文学性。第三个阶段是战国末叶的《荀子》和《韩非子》。《荀子》和《韩非子》论断透辟，辞采缤纷，注意文章的构思和修辞，逻辑性强，体现了先秦论文的最高成就。
《论语》是孔子的学生和孔门后学辑录的一部记载孔子言行的书，全书共二十篇，大约成书于春秋战国之际。《论语》之所以称为《论语》，是因为“当时弟子各有所记，夫子既卒，门人相与辑而论纂，故谓之《论语》”[15]。
孔子是儒家学派的创始人，是我国古代著名的大思想家、大教育家。他出游宋、卫、陈、蔡等国，未被任用，晚年就回到鲁国从事著述和讲学。《论语》记录的内容主要是这一阶段的事。
孔子所处的时代是王权衰落、诸侯崛起、礼崩乐坏、天下纷争的时代。孔子政治上比较保守，他认为国家权力由天子、诸侯手里落到诸侯、卿大夫甚至家臣的手里是“天下无道”。他鼓吹“克己复礼”，让人们约束自己的言行回复到他所向往的周代礼制上。他提倡礼乐仁义，提倡“仁者爱人”，他把“仁”作为最高的道德标准，认为人与人之间应该相爱，并认为只有这样才能调和阶级矛盾，消除社会动乱。这在当时有一定的进步意义。
孔子打破宗法封建阶级对文化教育的垄断，开创私家著述和私人讲学之风，主张“有教无类”，把文化知识传布到平民中间，这对中华民族是一个非常大的贡献，传说孔子有弟子三千，优秀者七十二人。孔子办教育的目的，是为了培养“笃信好学，守死善道”的优秀人才。他的教育内容，除了古代文化典籍，主要是以宗法封建阶级的道德教育学生。在学习态度和方法上，他主张“因材施教”，“学而不厌，诲人不倦”；强调虚心好学，“三人行，必有我师焉”；强调反复地学习和思考，“学而不思则罔，思而不学则殆”；反对不懂装懂，“知之为知之，不知为不知”……这些论述，至今仍有借鉴意义。
《论语》是语录体散文，书中主要记载孔子和他的弟子的对话。全书文字较短，《季氏》章以后，章句较前稍长，文辞也较前更流畅。《论语》语言洗练，言简而意深，有一种迂徐含蓄的典雅风格。如：
岁寒，然后知松柏之后凋也。
子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜！
知之者，不如好之者；好之者，不如乐之者。
譬如为山，未成一篑。止，吾止也；譬如平地，虽覆一篑。进，吾进也。
