文学艺术起源于劳动。
劳动是原始人类最基本的实践活动，也是原始人社会生活的主要内容。远在上万年之前，中华民族的祖先就已经在黄河流域、长江流域、大凌河流域、珠江流域等广阔的土地上劳动生息。适应自然、改造自然的劳动实践，促进了自身的变化，发展了思维，创造了语言，增强了感受能力和表现能力，文学艺术也就随之而出现了。最早、最简单的文学艺术大概是原始先民为加强劳动协作、减轻疲劳而喊的“劳动号子”和模仿、描绘鸟兽虫鱼动作的“舞蹈”、“绘画”之类，这些大都是在劳动（采集、渔猎等）中集体创作的。“今夫举大木者，前呼邪许，后亦应之，此举重劝力之歌也。”[1]以后，美术、音乐、文学逐步与宗教、巫术、祭祀等结合，在反映劳动内容的基础上增加人们对改造自然力量的崇拜和希冀，文学艺术创作的规模也就愈来愈大并成为宗教活动的一部分。“昔伏羲氏因时兴利，教民田猎，天下归之，时则有网罟之歌。神农继之，教民食谷，时则有丰年之咏。”[2]这是远古文学发展的一个特点。
一、原始歌谣
原始人的文学艺术活动，是人们劳动实践的再现和美化形式，有着鲜明的实用功能和功利目的。例如原始歌谣，反映的内容大多是原始先民的劳动生活。原始先民结合劳动的节奏反复歌唱它，或者是再度体验生产活动的快感，减少疲惫，恢复体力；或者是以崇拜的心情娱神，希望能得到上下神祇的保佑；或者是强化对某些重要活动或事件的记忆，以诗的音律和节奏记忆历史，实用目的十分清楚。《吴越春秋·勾践阴谋外传》里有一首《弹歌》，大家公认是远古流传下来的诗歌：
断竹，续竹，飞土，逐宍（古肉字）。
断竹，砍伐竹子；续竹，指制造弹弓；飞土，指射出弹丸；逐肉，是说射中鸟兽。这显然是直接反映古代狩猎活动的一首诗。诗中记载了从砍竹制造弹弓到射猎的全过程，字里行间洋溢着劳动生活的欢快和娱乐。还有一首古老的诗歌是《礼记·郊特牲》中记载的《伊耆氏蜡辞》：
土反其宅，水归其壑，昆虫勿作，草木归其泽。
伊耆氏即传说中的神农氏。蜡辞是岁终蜡祭时的祝辞。这首祝辞祝祷来年土地丰收，水灾、虫灾勿作，明显是巫师沟通天地人神的“咒语”。这种“咒语”带有宗教的特点，但它无疑又曲折地表达出人类征服自然的理想，带有强烈的实用功能的特征。
原始诗歌的实用功能还表现在诗、乐、舞三位一体的形式结构上。
现代诗歌是供人们吟咏、朗诵的，但远古的诗歌却是视觉与听觉的综合艺术，是诗、乐、舞三位的统一，“诗言志，歌永言，声依永，律和声。八音和谐，无相夺伦，神人以和。”[3]
《尚书·益稷》记载了一个远古诗歌舞的盛会场面：
夔曰：“戛击鸣球，搏拊，琴瑟必咏。”祖考来格，虞宾在位，群后德让。下管鼗鼓，合止柷敔，笙镛以间。鸟兽跄跄，《箫韶》九成，凤凰来仪。夔曰：“於，予击石柎石，百兽率舞。”
“咏”是歌诗，《箫韶》是乐章，琴瑟、鼗鼓、柷敔、笙镛都是乐器，“鸟兽跄跄”、“凤凰来仪”、“百兽率舞”则是各式各样的舞蹈。《吕氏春秋·古乐篇》也记载：
昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阕：一曰“载民”，二曰“玄鸟”，三曰“遂草木”，四曰“奋五谷”，五曰“敬天常”，六曰“建帝功”，七曰“依地德”，八曰“总禽兽之极”。
“乐”而“三人操牛尾”、“投足”而“歌”，可见远古时代的诗歌是有音乐伴奏、且歌且舞的。
这种诗、歌、舞三位一体的结构形式与古代先民的情感表现形式和审美情趣有关。
