古代中国是诗的国度，几千年的发展中曾涌现出了许许多多杰出的、有影响的诗人和文学家。在这许许多多杰出的、有影响的诗人和文学家之中，时代最早、对后世影响最大的是战国楚国伟大的爱国诗人屈原。他创作的富于楚文化色彩的骚体诗歌楚辞，不仅以充沛的感情、奇诡的想象、华美的语言和浪漫的手法开拓了中国长篇抒情诗歌的发展道路，奠定了中国浪漫主义艺术传统的基础，诗中所表现的强烈的好修不阿和执著不屈的爱国献身精神，也给后世以极大的影响，成为后人砥砺情操、锻炼意志的楷模和榜样。屈原的诗赋和品格哺育了中国一代又一代的文学家。他光辉的名字和他雄浑的诗赋一样，将永远铭记在中华民族光辉的史册上。
屈原，名平，字原，公元前339年（楚威王元年）生于今湖北西部长江北岸的古城秭归。他出身于楚国很有名望的“公族”屈氏。屈是春秋初年楚武王熊通的儿子熊瑕的封地，熊瑕以功封于屈，其子孙即以地为氏，称屈氏。一直到战国中叶，屈氏还是势力非常显赫的大族。不过，到屈原的时候，屈氏和楚王的亲属关系大概已经比较疏远了。据屈原辞赋说，他幼年的时候曾经很“贫贱”，在偏僻的农村住过一些日子。这使他从小就了解了社会的底层，懂得了人民的疾苦。
屈原生活的时代是我国历史上社会急剧变化的战国后期。当时，经过战国初期的兼并和变法，诸侯各国基本上都确立了封建制度，列强之间的兼并战争也已经成为统一中国的大规模的歼灭战争。当时列国七强之中，西方的秦最强，东方的齐最富，南方的楚最大，而综合国力最有条件统一中国的是秦和楚。秦自孝公任用商鞅变法以来，国势日强，不断挥师东进，公元前330年左右已攻取了魏之河西、上郡，韩之宜阳，控制了黄河天险，完成了吞并天下的第一步。齐是东方强国，且一度与秦东西对峙而称“帝”，但由于它受中原韩、赵、魏的牵制太多，连年征战，国力有所削弱，开疆辟土相对较少。真正有能力与秦抗衡而争雄天下的，实际上是南方幅员辽阔、实力雄厚的楚。“楚强则秦弱，楚弱则秦强。”问题的关键，是看秦、楚谁能不断地加强实力，并采取正确的外交、军事策略控制对方而胜之。
当时列国的外交、军事联盟路线有两条：一是“合纵”——“合众弱以攻一强”，几个弱国联合起来抵抗一个强国，阻挡强国的兼并，这是韩、赵、魏等国的主张，它们希望北连燕齐，南合楚国，抗秦以自保。还有一条是“连横”——“事一强以攻众弱”，这是秦国的主张。“连横”的出发点是分裂弱国的联合，它的做法是拉拢某个弱国来攻打另一些弱国，各个击破，达到兼并土地的目的。秦以远交近攻的方式掠取韩、魏的大片土地，即是采取这种“连横”的策略。
屈原就是在“合纵”、“连横”这样的外交、军事策略的交叉斗争中走上政治舞台的。由于他是贵族后裔，受到过良好的教育，二十岁左右时就做了楚怀王的文学侍臣。公元前318年，由于他“博闻强识，明于治乱，娴于辞令”，升任左徒，负责持议国政、起草法令、接待外宾、办理外交，“入则与王图议国事，以出号令，出则接遇宾客，应对诸侯”，开始了他的政治生涯。
屈原像
屈原在左徒任上显示出年轻政治家出色的才干。内政上，他修明政治，“明法度之嫌疑”、“举贤授能”，限制旧的腐朽贵族集团的利益，大刀阔斧地进行改革；外交上，他坚持联齐抗齐的策略，出使齐国，和齐国约为婚姻，建立起颇有声势的抗秦联盟，并使楚怀王一度成为六国抗秦的“合纵长”，提高了楚在抗秦联盟中的地位。
