《尚书》是我国古代最重要的一部经典，它记录了离现在2000年到3000年间王室的诰命、训令、誓言和其他的大事，2000多年来是学者时常诵读学习的经典。早在先秦时士大夫谈论政事、著书立说时皆视为思想与行为的典范而加以援引、使用。但秦以前经传诸子中，凡引《尚书》，皆称《书》，到汉代之初始有《尚书》一名。孔颖达《尚书正义》释《尚书》之名说：“尚者，上也。言此上代以来之书。”《尚书》自汉代立为官学之后，便成为历代统治阶级的政治课本，并把它作为寻求政治思想、政治经验、治理国家的理论工具、思想范式。因此，在漫长的封建社会中，它受到统治阶级的重视和尊崇。在经学史上，它成为今古文学派争论的开端；在辨伪学史上，它又成为群书辨伪析疑的第一批园地。依“六经皆史”之说，它是先秦时期尤其是史料缺乏的西周春秋时代的最重要的史料之一。
现流传的《尚书》共有58篇，分别按朝代编辑，称为《虞书》、《夏书》、《商书》和《周书》。其中《虞书》5篇，《夏书》4篇，《商书》17篇，《周书》32篇。这58篇是东晋初年豫章内史梅赜向朝廷贡献的并谓是孔子后裔孔安国的《孔传古文尚书》。其中有33篇与西汉初年伏生传授的今文《尚书》28篇相同。这今文《尚书》28篇有《尧典》（包括《舜典》，但无《舜典》篇首的28字）、《皋陶谟》（包括《益稷》）、《禹贡》、《甘誓》、《汤誓》、《盘庚》、《高宗肜日》、《西伯戡黎》、《微子》、《牧誓》、《洪范》、《金縢》、《大诰》、《康诰》、《酒诰》、《梓材》、《召诰》、《洛诰》、《多士》、《无逸》、《君奭》、《多方》、《立政》、《顾命》（包括《康王之诰》）、《费誓》、《吕刑》、《文侯之命》、《泰誓》。而梅氏孔传《古文尚书》则变为33篇：从《尧典》中分出《舜典》，从《皋陶谟》中分出《益稷》，《盘庚》分为上、中、下三篇，从《顾命》中分出《康王之诰》。孔传《古文尚书》出现不久便立于学官，从东晋到隋唐，学者都相信梅氏所献《尚书》便是孔壁本《古文尚书》和汉孔安国所作的传。唐孔颖达依此为底本完成了《尚书正义》，便被作为官方所定本而颁行。到宋代又把它选入《十三经注疏》，从此广为流行以至于今。
汉代的今、古文学派的争论首先是从《尚书》开始的。汉代《尚书》的传本有二，一是今文本，一是古文本。今文《尚书》本由伏生传授。伏生曾任秦代博士，秦始皇焚书时，伏生把《尚书》藏在墙壁中，后来兵乱流亡。到汉惠帝时，伏生搜寻他的藏书，已经亡佚了几十篇，只得到29篇，后来伏生便用这些在齐鲁之间教授弟子。他的弟子是用汉代通行的文字隶书书写的，故称之为今文《尚书》。
