《荀子·礼论》说：“礼有三本：天地者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无天地，恶生？无先祖，恶出？无君师，恶治？……故礼，上事天，下事地，尊先祖，而隆君师，是礼之三本也。”礼仪制度三本就是为了处理好人与自然神、人与祖先神以及人与人的关系而设立的。礼仪的起源最早是祭祀神灵，所以“礼”字以“示”为形符，其后扩大到人与人之间，扩展为吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼等各种礼制。到周代礼制已经发展得十分复杂，在不同的场合有各自不同的礼仪，所谓礼经三百，威仪三千，十分繁杂琐碎，一般人很难完全掌握。下面我们按照传统五礼的划分对礼仪予以简介。
一、吉礼
吉礼是有关祭祀的典礼。先秦时期认为祭祀是国家的大事，所以便把吉礼列为五礼之首。祭祀的对象有上帝、日月星辰、司中、司命、风师、雨师、社稷、五帝、五岳、山林川泽、四方百物、先王先祖、春夏秋冬四季之祭等，都是属于祭祀的范围。上面这些祭祀的对象可概括为三类：天神、地祇、祖先神。
（一）祭祀天神
在殷商时代，天神是“帝”或“上帝”。这位至上神既统治着日月星辰风雨雷火等天神，也统治着土神、河岳之神以及商代祖先之神。到周代，周人一方面仍沿袭了殷人的上帝崇拜；另一方面又创造了“天”。周王自称是“天子”，上天之子，在《春秋经》中又常称周王是“天王”。周王声称自己是作为天之嫡子在人间统治人民，这样便把自己的统治神圣化。周代祀天的活动大约有孟春郊天祈谷、大旱或仲夏之时的雩祭，季秋之时的祀享天帝、冬至之日的南郊圜丘祀天。
春秋战国时有五帝的说法，《周礼·春官·小宗伯》谓“兆五帝于四郊”。《礼记·月令》和《吕氏春秋》十二月纪把一年四季与五帝、五神相配。
春季
东方
帝太皞
神句芒
夏季
南方
帝炎帝
神祝融
季夏
中央土
帝黄帝
神后土
秋季
西方
帝少皞
神蓐收
冬季
北方
帝颛顼
神玄冥
先秦时期的天神祭祀还有日月星辰风师雨师等神灵。日月祭祀已见于殷墟卜辞之中，如《屯南》1116条说：“甲午卜贞，又［佑］出入日。弜又出入日。”《书·尧典》也有“寅宾出日”，“寅饯纳日”，这都是表示对日神的崇拜。周代祭日于坛，祭月于坎。日坛称“王宫”，又称“大明”，月坛称“夜明”；祭日在春分之晨，祭月在秋分之夕。先秦向东方祭日，向西方祭月。殷墟卜辞中说“侑于东母西母”（《后上》28·5），“东母”是指日之神，“西母”是指月之神，后世则称为“东王公”，“西王母”。星辰祭祀主要祭祀五星、二十八宿和《周礼》所说的司命、司中、司民、司禄。五星是指岁星（木星）、荧惑、太白、辰星、镇星。二十八宿是指东方苍龙七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕；南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸；西方白虎七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；北方玄武七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁。二十八宿的形成大约在公元前8至公元前6世纪。1978年在湖北省随县发掘的战国早期曾侯乙墓（公元前433年），其中出土一件漆箱盖子上漆文可把二十八宿形成的时代至少可推至在公元前5世纪之前。另外，天神的祭祀还有风师、雨师、云神、雷神等，这里就不一一赘举了。
（二）祭祀地神
