中国文化的特色之一便是尊老养老尚齿。“仁”可以说是中华民族道德品质的象征，“仁”德之核心是爱人，“仁者爱人”。但在周代礼制之中，“爱人”有礼制等差之别。这等差之别一是讲究尊卑贵贱之分，也就是说，“爱人”是先贵后贱，先尊后卑；二是讲究亲疏远近之别，也就是说，“爱人”是先亲后疏，先近后远，形成波浪式仁爱圈。最中心者，“爱”波最强最大，逐次减弱，以至于最后“爱”便消失。《论语·学而》篇说：“孝悌也者，其为仁之本欤！”孝悌是仁道的根本，仁道最讲究的是孝悌。孝悌开始来自于家族内部相互关系，孝讲的是父子之道，悌讲的是兄弟之道；孝首先讲尊父，悌首先讲敬兄；然后才讲父慈兄友。由此在家族内部形成一种浓厚的友好和睦团结的气氛和关系，用这种家族亲情作为周代社会最基本的细胞——家族的黏合剂，形成强有力的凝聚力、向心力。社会最基本的细胞稳定了，推而广之，中国的社会也就稳定了。中华民族历尽三千多年的历史，其中历经坎坎坷坷，风风雨雨，内忧外患，但最终未能分崩离析，与这种孝悌之道所具有的稳定家族关系进而稳定社会的凝聚力有不可分割的关系。
从战国秦汉时代的文献中可见，养老尊老的风尚由来已久。《礼记·内则》说：
凡养老，有虞氏以燕礼，夏后氏以飨礼，殷人以食礼，周人修而兼用之。……有虞氏养国老于上庠，养庶老于下庠；夏后氏养国老于东序，养庶老于西序；殷人养国老于右学，养庶老于左学；周人养国老于东胶，养庶老于虞庠，虞庠在国之西郊。有虞氏皇而祭，深衣而养老；夏后收而祭，燕衣而养老；殷人冔而祭，缟衣而养老；周人冕而祭，玄衣而养老。
孝道的表现形式有两种，一种是对已去世的父母祖妣，一种是对还活着的父母祖父祖母；对已去世的父母祖妣尽孝道用祭祀的方式，对还健在的父母祖父母尽孝道则用养老敬亲的方式。
用祭祀的方式对去世的父母祖妣尽孝道，要求祭者心思纯一，态度虔诚，祭品丰洁。从殷墟卜辞中可见，殷王祭祖考之前，要占卜其祭日，祭祀方式，祭祀物品，甚至祭品的多少。例如《小屯南地甲骨》313版说：
丁巳卜，三羌三牢于大乙。
丁巳卜，五羌五牢于大乙。
丁巳卜，于来乙亥酒。
庚申卜，于来乙亥酒三羌三牢。
可见，在祭祀大乙之前，先卜问是用“三羌三牢”呢，还是用“五羌五牢”？从下文庚申卜可知，后来通过占卜选定了“三羌三牢”。下面又占卜对大乙的祭祀是用乙丑之日呢？还是用乙亥之日？这些都反映了殷王在祭祀活动中对祖先神灵的恭敬、虔诚态度，祭品、祭日等均由祖先神灵的意志来决定。周代对祖先神祇的祭祀也是十分恭敬、虔诚的。《国语·楚语下》说：“百姓夫妇，择其令辰，奉其牺牲，敬其粢盛，洁其粪除，慎其采服，禋其酒醴，帅其子姓，从其时享，虔其祝宗，道其顺辞，以昭祀其先祖，肃肃济济，如或临之。……天子褅郊之事，必自射其牲，王后必自舂其粢。诸侯宗庙之事，必自射牛刲羊击豕，夫人必自舂其盛。况其下之人，其谁敢不战战兢兢，以事百神。天子亲舂禘郊之盛，后王亲缲其服，自公以下至于庶人，其谁敢不齐肃恭敬，致力于神民。”由此可知，上至天子王后诸侯夫人，下至庶人在祭祀祖先神和其他百神时都是战战兢兢，毕恭毕敬。至于祭祀的物品也都是天子王后诸侯夫人亲自动手操办，以求态度虔诚、严肃。
对活着的父母祖父母尽孝道在周礼之中则有更明确的体现。《礼记·王制》说：
