在唯物主义哲学中，具体总体的范畴首先要回答什么是实在的问题。在唯物主义地回答了第一个问题之后，第二位的才是把它作为认识论原则和方法论训条。20世纪各唯心主义流派抛弃了总体三维性的方法论原则，把总体化约为单一的维度：整体与部分的联系。[10]具体地说，他们从根本上把作为认识实在的方法论、认识论原则的总体概念，与把实在本身看作具体总体的唯物主义概念割裂开来。这样一来，总体就不能成为一个连贯的方法论原则，人们会反过来对它作唯心主义解释，它的内容也就枯竭了。
对实在的认识及其方式和可能性，归根结底要以一种或者含混或者明晰的实在概念为基础。怎样才能认识实在的问题，总是以什么是实在这个更基本的问题为前提。
那么，到底什么是实在呢？如果实在只是事实的总和，只是不能再还原的要素的总和，那么就会得出如下结论：第一，具体是一切事实之总和；第二，实在就其具体性而言原则上是不可认识的，因为对任何现象人们都可以列举出无限多的侧面和方面，无限多的被遗忘的或尚未发现的事实。人们可以利用这种无止境的列举来证明认识的抽象性和非具体性。当代反对具体总体哲学的一种有代表性的观点认为：“一切知识，不管是直觉的还是推论的必定是一些抽象的方面，而我们决不可能把握（社会）[11]实在本身的具体结构。”[12]
实在是一个具体的总体，是一个结构性的、进化着的、自我形成的整体。这种观点与人类认识能够（或不能）达到许多方面和事实的“总体”，即达到实在的一切特性、事物、关系和过程的“总体”的看法之间，有着原则上的区别，后者把总体看作是一切事实的总和。既然从原则上讲人类认识永远不可能囊括一切事实，因为新事实总会不断地出现，这种看法便把具体性和总体性看作是神秘主义的。实际上，总体并不意味着一切事实。总体意味着实在是一个有结构的辩证的整体，在这个整体中并通过这个整体，任何特殊的事实（或事实的组合、系列）都可以得到合理的理解。全部事实的堆积并不等于对实在的认识，堆砌起来的全部事实也不等于总体。事实只有被当作一个辩证整体中的事实和结构性部分来理解，才构成关于实在的认识。也就是说，不能把它们当作不变的、不可进一步还原的原子（它们聚集起来构成实在）来理解。这样，具体（也就是总体）不等于所有的事实，不等于事实的总和，不等于一切方面、事物和关系的堆积。因为，这样的系列缺少最重要的属性——总体性和具体性。如果不理解事实的意义是什么，不理解实在是一个具体的总体，这个总体为了认识个别事实或事实系列而变成了一个意义结构，那么，关于具体实在本身的认识就无异于神秘主义，或者，这种认识本身就是不可认识的东西。
具体总体的辩证法并不幼稚地渴望毫无遗漏地认识实在的一切方面，并不指望提供包含全部无穷方面和特性的“总体”图景。具体总体不是捕捉并描述实在的一切方面、属性、特性、关系和过程的方法，它是关于实在之具体整体的理论。这种实在观把实在看作是具体的，看作是一个有结构的（因而不是混沌的）整体，一个进化着而不是一成不变的整体，一个处在形成过程中的整体，而不是只有某些部分或部分的排列变化的现成整体。这个概念有一定的方法论意义，可以起到启发性的指导作用；同时也包含着一些认识论原则，可以指导我们研究、描述、理解、解释和评价实在的某个截面，不管是物理学的还是文学批评的，是生物学的还是经济学的，是理论数学问题还是组织人类生活和社会环境的实际事务。
