马克思主义的编年问题很复杂，主要原因是现在公认的马克思最重要的著作，好多到20世纪二三十年代，甚至更晚才出版。例如以下著作都属于这种情况：《德意志意识形态》、博士论文《德谟克利特的自然哲学与伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》、《黑格尔法哲学批判》、《1844年经济学哲学手稿》、《政治经济学批判大纲》，还有恩格斯的《自然辩证法》。这些著作对作者执笔那个时代不会有影响，但是现今认为很重要，不单是从作者生平事迹的角度看，而且是把这些著作当作一种主义的组成部分，少了它就弄不通那种主义。像特别是反映在《资本论》里的一些思想，大家认为是马克思的成熟思想，那些思想究竟是（有几分算是）他青年时期的哲学的自然发展呢，还是如有些评论者的看法，代表着思想认识上的根本转变？换句话说，马克思是不是在19世纪五六十年代抛弃了一种不超越黑格尔派和青年黑格尔派哲学眼界的思考探索方式？都还有争论。有的人认为《资本论》的社会哲学，在以前的著作中可以说先露过面，所以是那些著作的发挥或详论，可是有的人则主张，对资本主义进行分析，表明马克思丢弃了早期空想的说教辞藻。这两种矛盾的看法和马克思思想的种种对立的解释是相互关联的。
本书有一个前提，认为无论按年代顺序讲还是从逻辑上讲，马克思主义的起始点都在于哲学人类学。同时，实际也不可能使马克思的哲学内容脱离他的思想主体。马克思不是学院派著书立说的人，而是一个文艺复兴时期所谓的“人文学者”那种意义上的人文学者。他胸怀全部人间事务，他对社会解放的憧憬囊括人类面临的一切大问题，构成相互依赖的一个整体。依照惯例，一般把马克思主义分为三方面的思想，即基本哲学人类学、社会主义学说和经济学分析，其相应的三个来源是：德国的辩证法、法国的社会主义思想和英国的政治经济学。不过，许多人认为这种明确的划分违反了马克思的本意，他的意思是要为人类的行为和历史提出一个总括解释，重新建立一种人类整体理论。按这种理论，个别问题要结合整体来谈才有意义。至于马克思主义各要素是怎样相互关联着的，马克思主义的内在连贯属于什么性质，这不是一句话就说得清的事。不过，马克思努力要看出历史进程的某些方面，赋予认识论问题和经济问题以及社会理想一种共同意义：也就是说，他打算创造一些全面的思维工具或者叫知识范畴，使得可以理解人间一切现象。可是，假如我们要对这些范畴有一个概念，按这些范畴展示马克思的思想，难保不忽略他这位思想家的思想发展，难保不把他的全部著作当作内容一致的单独一套东西来看待。因此，我们最好先追寻他的思想发展的整体状况，后来才考察思想成分中有哪些一开始就存在（哪怕是潜在的），哪些可以看作偶然有的暂时的成分。
这本马克思主义史概要，将集中谈在马克思的独立思想中始终占据中心位置的问题，即“怎样能避开乌托邦思想与历史宿命论对立的两难局面”。换句话说，怎么能讲明白、能维护这样一个观点：既不是任意宣布个人想象中的理想，也不是甘愿接受那种见解，认为人间事务受一个不可名状的历史进程的支配，人人参与这个进程，可是谁也不能控制它。关于马克思的所谓历史决定论，众多马克思主义者的意见分歧大得惊人。我们之所以能够描叙20世纪马克思主义的潮流，勾勒出一个精确轮廓，这是一个因素。此外也很显然，对于人的意识和意志在历史进程中所占地位的问题，某人的答案对他认为社会主义理想有什么意义大有决定作用，而且同革命和危机的理论有直接关系。
可是，马克思的思想出发点是黑格尔的精神遗产中包含的那些哲学问题，所以这份遗产的瓦解是详细论述马克思思想的自然背景。
一、马克思的哲学和恩格斯的哲学
