费尔巴哈是从对宗教和思辨唯心主义的批判走向唯物主义的。而费尔巴哈对宗教和思辨唯心主义的怀疑和不满，是从这两种世界观对自然的歪曲开始的。
宗教和思辨唯心主义都并不否认自然界的存在，但是二者都否认自然界是不依赖于某种精神的独立存在，而认为自然界只不过是某种精神实体的派生物。宗教把这种精神实体称之为上帝，思辨唯心主义把这种精神实体称之为绝对观念。基督教的《创世纪》就是描述上帝怎样创造世界的，黑格尔的《自然哲学》就是论证绝对观念怎样外在化、对象化为自然界的。如果自然界是从精神派生出来的，那么精神又是从哪里来的呢？这个问题是宗教神学和思辨哲学所无法回答的。费尔巴哈指出，宗教（此处是指基督教）把一个没有自然本性的神奉为主宰，相信一个只靠自己的思维和意志的力量就能够创造世界的神或精神，相信没有这个神的思维或者在这个神的思维和意志之外，世界都是不存在的。但是，问题正好相反，“没有了自然，人格性、‘自我性’、意识就是无，换句话，就成了空洞的、无本质的抽象物。”[2]关于黑格尔的思辨哲学，费尔巴哈则指出：“思维与存在的统一或直观，在自然哲学中，无非是思维与想象的统一。哲学现在变成了美丽的、诗意的、舒适的、浪漫的哲学，可是这样也就变成了超越的、迷信的、绝对无批判的哲学了。”[3]因此，驱散宗教神学和思辨哲学加在自然头上的阴霾，使自然摆脱从属精神的附庸地位，还自然以本来面貌，就成了费尔巴哈为自己提出的哲学改造这一任务中的突出内容。
费尔巴哈的唯物主义体系的核心是人本学，整个费尔巴哈的哲学也可以称作人本学或人本学的唯物主义。但是，费尔巴哈人本学的出发点则是他的唯物主义的自然观，或者用他自己的话来说叫做“自然学”。费尔巴哈说：“我的学说或观点可以用两个词来概括，这就是自然界和人。从我的观点看来，那个做人的前提，为人的原因或根据，为人的产生和生存所依赖的东西，不是也不叫做神（这是一个神秘的、含糊的、多义的词），而是并且叫做自然界（这是一个明确的、可捉摸的、不含糊的名词和实体）。至于那个自然界在其中化成有人格、有意识、有理性的实体的东西，在我的学说中则是并且叫做人。从我的观点看来，自然界这个无意识的实体，是非发生的永恒的实体，是第一性的实体，不过是时间上的第一性，而不是地位上的第一性，是物理上的第一性，而不是道德上的第一性；有意识的、属人的实体，则在其发生的时间上是第二性的，但在地位上说来则是第一性的。我的这个学说是以自然界为出发点的，并且立足于自然界的真理之上，用这个真理去对抗神学和哲学。”[4]从这一段话中，我们可以清楚地看出，以自然界为对象，这是费尔巴哈唯物主义哲学的出发点。费尔巴哈的这一部分学说相当于其他哲学的“本体论”（Ontologie），因此，把他的自然观称作本体论也是可以的。
下面我们就来考察费尔巴哈的自然观。
一、自然界存在和发展的原因
关于自然的学说，费尔巴哈继承了十七八世纪欧洲哲学史上的唯物主义传统，特别是受了斯宾诺莎很大的影响。费尔巴哈对斯宾诺莎的哲学作了高度评价，认为斯宾诺莎是无神论者和唯物主义者的摩西。斯宾诺莎关于自然界是它自身的原因（Causasui）这一思想，构成了费尔巴哈的自然观中的一个重要内容。
