同马克思主义的总体发展情况一样，马克思的社会发展理论也在经历着坎坷的发展。一方面，随着理论的深入研究，众多学者都对马克思的社会发展理论抱以极大的兴趣，并给以特别的关注，尤其是马克思关于社会发展的一些原则性意见以及关于非西方国家发展的观点等，受到了高度重视和深入研究。可以说，一个真正严谨的学者，在其研究中都不敢轻易否定马克思的理论地位，尽管评价不一。另一方面，马克思社会发展理论在其研究过程中也确实遇到不少尖锐的挑战。在西方学界，有的观点认为，马克思的社会发展理论是19世纪资本主义自由竞争时代的产物，而在今天后资本主义时代和全球化时代，这一理论很难解释当代发展现实，因而只能作为一种理论参照；有的观点认为，马克思的社会发展理论主要侧重的是对社会发展的宏观说明，而不是对发展问题的微观分析，用这样的解释框架难以回答今天的具体发展问题，如不少学者把马克思的发展理论解释成一种现代性的宏大叙事，认为这样的宏大叙事对当代社会的多样化发展没有多大的解释力和穿透力；还有的观点认为，马克思的发展理论从其理论倾向来看，并不属于“新马克思主义发展理论”阵营，而是属于与之相对的“新古典主义”阵营，像一些新马克思主义“左”派学者就持这样的看法。类似的观点还可以罗列很多，但不管什么样的观点，都实际上提出了一个严肃的问题，即马克思社会发展理论的当代命运问题。也就是说，马克思社会发展理论在今天究竟是否还有活力或生命力？
对于这样一个严肃的问题，不能靠简单的主观评判，也不能靠意识形态性的认定，而必须从实际情况出发，用事实来回答。为此，与马克思社会发展理论直接相关的这样几个基本问题必须加以理论上的澄清：
其一，时代的性质是否发生了根本变化？应当看到，自马克思去世后，资本主义历经自由竞争、私人垄断、国家垄断，现在已经发展到国际垄断阶段，世界局势确实发生了重大变化。但是，这些变化是否表明时代的性质已经发生了根本改变？只要不持偏见，这个问题应该说是不难回答的。不管是自由竞争还是私人垄断抑或国家垄断、国际垄断，只不过反映的是资本主义具体形式的变化，而不是资本主义实质的变化。只要时代的性质没有发生根本性的改变，那么，产生于这种时代并直接用于分析这种时代的马克思社会发展理论就没有过时。对此，美国学者凯尔纳明确地指出：“我们仍然生活在资本主义社会，并且，只要我们还生活在资本主义社会，那么马克思主义将仍然是合乎时宜的。”[3]美国学者卡西迪也这样认为：“不管他（指马克思——引者）有什么错误，他确实是一个通晓我们的经济制度的人。只要资本主义继续存在，他的作品就值得拜读。”[4]
