“理论在一个国家实现的程度，总是决定于理论满足这个国家的需要的程度。”[2]历史上每一次重大发展、每一次深刻变革往往会引起对原有理论的重新认识和审视。马克思的社会发展理论之所以受到学界的高度关注，根本原因就是由当代社会发展实践引起的。站在时代发展新的起点上来重新审视马克思的社会发展理论，已是社会发展的迫切要求，也是发展理论自身发展的内在需要。马克思的社会发展理论究竟在多大程度上能与现代社会发展相对接？其当代价值究竟有多大？这是研究中需要首先澄清的问题。
一、马克思社会发展理论的历史命运
马克思主义自创立以来，在其一个半世纪的发展中走过了一条不平凡的道路。对于马克思主义来说，20世纪既是一个凯歌行进的世纪，也是一个遭受重大挫折的世纪。尤其是在20世纪的最后十余年中，随着苏联的解体和东欧的剧变，马克思主义经历了一场前所未有的危机。一时间，“马克思主义已经死亡”、“共产主义已经夭折”、“人类历史已经终结”之类的口号在西方不绝于耳。然而，历史的发展决非像鼓噪得那样简单，情绪化的口号决不能掩盖历史的真相。从历史上看，没有哪一个思想家会像马克思那样在世界上产生如此大的思想影响，没有哪一个思想家会像马克思那样左右一个时代，影响到那么多的国家、民族的发展。简单地说“不”，并不是理智的态度和方式。事实上，马克思主义在经历了严重的危机之后，其研究又在逐渐走向复兴。1995年9月，由法国《当代马克思》杂志发起的“国际马克思大会”在巴黎举行，上千人参加了会议；1998年5月，由“马克思园地全国协会”等单位组织发起的纪念《共产党宣言》问世150周年的集会在巴黎举行，将近1000人参加了会议；近年来有关马克思研究的国际性大会不断在各地召开；2000年在英国广播公司的一项民意测验中，马克思被公认为千年来“最伟大的思想家”。值得注意的是，在西方学术界，一些具有重要影响的思想家也没有盲目地随波逐流，而是重新开始了对马克思的重视与研究。像法国的德里达、美国的詹姆逊、德国的哈贝马斯、英国的吉登斯等这些大师级人物，在苏东剧变后都不约而同地走近马克思、研究马克思，并到马克思的学说中去吸取灵感。这些情况说明，马克思主义并不会在各种声浪中销声匿迹，而是继续在历史发展中发挥着重要影响。
