马克思唯物主义真正的基本含义是什么？这是一个有待认真探讨的根本性问题。流行的看法认为，马克思的唯物主义与旧唯物主义在基本含义上没有什么不同，即亦像旧唯物主义那样，简单地认为物质是第一性的本原，精神为物质所派生，精神反映物质，而不是相反。其实，这种说法并没有正确表明马克思唯物主义的基本含义。笔者认为其真正的基本含义是指，人的物质性活动对于精神性活动具有基础性的制约作用。这一命题中有两组新概念：物质性活动与精神性活动、基础性制约作用。这两组新概念不仅用于规定马克思唯物主义的独特含义，也涉及马克思对哲学对象、哲学基本问题的独特理解。事实上，马克思唯物主义的独特含义与他对哲学对象、哲学基本问题的独特理解是密切相关的。也就是说，对哲学对象的新理解，逻辑地导出了哲学基本问题的转换，而哲学基本问题的转换则又引导出对于哲学基本问题的独特的唯物主义解决方式。或者反过来说，对于哲学基本问题的独特的唯物主义解决，要求对哲学基本问题以及哲学对象有一个全新的理解。总之，对马克思唯物主义基本含义的把握，要求我们把哲学对象、哲学基本问题及其唯物主义解决作为一个具有内在相关性的东西去看待。因此，笔者对前面提出的命题的论证，将从哲学对象，特别是哲学基本问题的转换开始。但哲学基本问题的转换是由以往哲学的内在困难所引起的，因而，我们还须追溯以往哲学尤其是唯物主义哲学在对哲学基本问题的把握上以及由此把握而对之作出的各种解决上的困难。正是由于以往哲学的种种困难，才使得马克思对于哲学基本问题及其解决采取了一种全新的态度；也正是由于不理解这些困难与矛盾，才导致从普列汉诺夫以来的许多马克思主义者对于马克思唯物主义与旧唯物主义哲学，尤其是与费尔巴哈哲学的混同。因此，我们将首先简单地描述一下旧哲学在理解以及解决哲学基本问题上的困难，然后由此引导出马克思对哲学对象、哲学基本问题的新理解，进而引导出马克思对于哲学基本问题的独特的唯物主义解决方式，从而表明马克思唯物主义的基本含义。
一、旧哲学在理解和解决哲学基本问题上的困难
关于以往哲学体系在理解与解决哲学基本问题上的困难，我们可将其划分为几种类型进行分析。大体上说来，可以笛卡儿为界，把西方哲学划分为古代与近代两个大的阶段。笛卡儿之前的哲学家们在对世界的统一性的探讨中，未曾自觉到主体意识的作用，他们只是“客观地”讨论世界，好像讨论者或者一般地说认识主体可以站在这个世界之外似的。笛卡儿最先表达了主体意识的作用，自觉地把“我思”作用作为一个前提来考虑。这样，在第一阶段，哲学基本问题就以一种不自觉的形式表现出来，在第二阶段则以一种自觉到“我思”作用的形式表现出来。两个阶段又各自有唯心主义与唯物主义两种基本的不同倾向。因此，以往的西方哲学便可大体上划分为四种不同的类型。
