本卷所讲的古希腊，作为一个地理概念，它的范围要比当今位于巴尔干半岛最南端的希腊共和国的范围大得多，后者的面积仅131990平方千米，北与阿尔巴尼亚、保加利亚等接壤，东与土耳其交界，大陆部分为半岛，西南濒伊奥尼亚海，南濒地中海，东临爱琴海。而古希腊则以巴尔干半岛、爱琴海诸岛和小亚细亚沿岸为中心，包括到北非、西亚和意大利半岛南部和西西里岛的整个地中海地区，及其在进入阶级社会后建立的一系列奴隶占有制国家。时间跨度则是从公元前3000年左右到公元前30年，这里所讲的早期则是指公元前2000年到希波战争（前492—前449年），而具体到美学思想则是指公元前6世纪后半期至公元前4世纪前半期。
一 希腊远古文明
由于对古代文明的深入研究，人们日益清楚地认识到，作为西方文明发源地的古希腊，属于古代三大文明区之一的西亚、北非、南欧文明区（地理范围从印度河流域以西至地中海、西亚、北非和南欧）。它的文明是在这个古老的文明区里孕育发展起来的。[1]因为，在人类文明发展史上，希腊文明的出现并非是最早的，而是在这个文明区的西亚和埃及的影响下发展起来的，这点已被考古文化所证实。表明它是在“东方思想的洪流中”成长起来的。[2]
希腊远古文明经历了基克拉泽斯文化、米诺斯文明和迈锡尼文明的三个相联系和相交织的发展历程。
基克拉泽斯文化，是希腊青铜时代早期文化，分布于爱琴海中的基克拉泽斯群岛，年代约在公元前3500—前1900年。在发展过程中，显示出米诺斯文明的影响。在经济方面有农、牧业，商业也很重要。典型青铜器是剑和匕首。陶器典型器物为一种有柄平锅状器，另外有罐、钵等，有的已施有简单彩绘，有的有以螺旋母题为主的刻划纹。此外还有石皿、项链、大理石雕像等。其中有表现“大地母神”的偶像。除偶像外，还有弹琴、吹笛等人像，是相当杰出的。
基克拉泽斯群岛自新石器时代开始，便与小亚细亚、克里特岛和希腊本土发展了海上交通。至青铜文化早期，尤其是克罗斯和锡罗斯时期，处于希腊全境的领先地位，并成为由小亚细亚等地区向希腊各地转运铜等金属原料的中心，起了希腊远古文明开拓者的作用。但随着历史的进程，其日趋衰落，日益处于米诺斯文明的影响下。
米诺斯文明，是希腊克里特岛的青铜时代中、晚期文化，又称克里特文化或克里特文明。约始自公元前1900年，至前1450年左右克里特为迈锡尼人占领而结束。它是欧洲的较早的古代文明，是希腊古典文明的先驱。以精美的王宫建筑、壁画及陶器、工艺品等著称于世。其中的前王宫时期，处于原始社会向奴隶社会过渡阶段，与基克拉泽斯文化相似。其中的新王宫时期是整个米诺斯文明鼎盛时期，米诺斯艺术在此时也达于全盛，所筑王宫各处绘有富丽堂皇的壁画，喜好表现花草和海洋生物，也刻画宫廷宴乐、礼仪和竞技活动。彩陶底色变浅，以黑、褐等色绘花草、海洋生物等，形象舒展自然。当时海运发达，与埃及、叙利亚来往频繁，并在其地设立商站。希腊本土南部和爱琴诸岛已并入米诺斯王朝版图，米诺斯王朝成为一方霸主，工农业、海运和商业都达到古代世界的发达水平。
约在公元前1500年至前1450年间，克里特各王宫多次遭火山爆发和地震等影响，加之前1450年迈锡尼人入侵，并在前1400年又遭到破坏。至此，米诺斯文明的繁荣即告结束。此后，克里特作为青铜文明中心的地位即为迈锡尼文明所取代。
