美学和哲学一样是从神话中发展产生出来的。因此可以说，美学产生以前有一个史前阶段，即神话阶段，它是美学，也是美学史的史前史。
远古人类由于实践和认识能力的局限，对各种艺术的创作、特征及其发展规律，以及审美主体和审美客体间的相互复杂关系，远不能用理性的、科学思维的方法进行说明。人们创造了形形色色的神话，实即采用拟人化的幻想的手段，表现他们对周围种种现象所作的素朴的想象和猜测，其中包含一些具有理性、抽象意义的认识。神话不仅与美学中的许多概念、范畴的形成有关，而且与艺术创作、审美意识等的形成有至为密切的关系。这点，马克思在《〈政治经济学批判〉导言》中作出了深刻的说明：
大家知道，希腊神话不只是希腊艺术的武库，而且是它的土壤……任何神话都是用想象和借助想象以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化；因而，随着这些自然力之实际上被支配，神话也就消失了……希腊艺术的前提是希腊神话，也就是已经通过人民的幻想用一种不自觉的艺术方式加工过的自然和社会形式本身。这是希腊艺术的素材。[9]
神话思维是哲学—美学的史前史，这对一切民族的思维方式的形成和发展都有普遍意义，但就希腊所属的这个古代世界的文明地区（指印度河流域以西至地中海，西亚、北非、南欧文明地区）而言，除了印度以外，毕竟只有古希腊才产生了系统的哲学—美学思想，这是由于希腊的神话，除了具有一般神话思维的共性外，尚有其特殊性：众所周知，希腊的宗教神话，不仅与西亚和埃及有某些共同的文化背景，而且是深受西亚和埃及影响的。有学者在谈到希腊宗教的产生时曾这样指出：
作为文化构成部分的宗教，它是在民族融合过程中，以阿该亚人、多立斯人的宗教观念为主，吸收当地居民、西亚移民乃至埃及人的宗教观念混合而成的。[10]
古希腊的宗教神话确实受到西亚和埃及宗教神话的影响。前面讲到的米诺斯文明所在地克里特岛王宫所在地克诺索斯，所发现的山峰女神徽章（公元前2000年）形象和西亚苏美尔的女山神相似；俄狄浦斯来到忒拜杀死的人面狮身的女妖斯芬克斯，与埃及人面狮身怪兽相似。迈锡尼出土的公牛和山羊的献祭仪式，在西亚也屡见不鲜。希腊最受欢迎的神祇之一的植物神、葡萄种植和酿酒神的保护神狄奥尼索斯，源于西亚的色雷斯、吕底亚和弗里基亚，但其传入希腊的时间较晚，虽然早在公元前14世纪的克里特岛的线形文字“B”板中，已出现了狄奥尼索斯，但直到公元前8世纪至前7世纪才确立了下来。农业和丰产女神得墨忒耳起源于小亚细亚，“得墨忒耳”原意为“大地之母”，早在迈锡尼文明时期已存在大地崇拜，在氏族贵族统治时期，她还只是第二位的神，在荷马的史诗中还没有进入奥林帕斯十二主神，随着农业生产地位的提高，对她的崇拜才在希腊广泛传播。爱和美的女神阿佛洛狄忒，就和费里基亚女母神库柏勒有相似之处。[11]狩猎女神阿耳忒弥斯，原先和阿波罗神一样，并不是希腊的神，她因此有许多别名，如俄耳提亚、布拉俄洛尼亚、卡利斯忒等，这些别名实际上都是各地方上的女神的名字，在迈锡尼文明时期是动物保护神，后来在伊奥尼亚地区的爱非斯作为丰收女神才特别受到崇拜。由此也足以表明，她原先是非希腊语民族的神灵。
因此，希腊的历史之父希罗多德坦率地承认，可以为每一位希腊神找到他的外来名称：“可以说，几乎所有神的名字都是从埃及传入希腊的。我的研究证明，它们完全是起源于异族人那里的，而我个人的意见是，较大的一部分是起源于埃及的。”[12]
神话是原始人的自然观、社会观和审美观等的反映，是对客观世界的一种不自觉的艺术加工，它严格区别于后来人们的自觉的艺术创造。
