希腊美学思想和哲学一起，是随着城邦奴隶制的形成，特别是在梭伦的“政治革命”（前594年）以后产生的。城邦奴隶主民主政治的确立，促使主体意识的觉醒。在原始氏族社会里，人们结成血缘氏族共同体，这种共同体是当时人类生存、同自然界进行斗争的必要条件，其成员还没有意识到独立的个人存在，因此也谈不到主体（个人）和客体（个人的认识对象）的分离和对立。随着氏族共同体的最后灭亡，特别是随着商品经济和货币的出现和发展，促进了属于工商业奴隶主阶级成员的“个人自由”，意识到个人的独立存在。此外，从根本上讲，只有奴隶制才使农业和手工业之间的大规模分工成为可能，从而促进生产力的发展，为包括哲学和美学等在内的希腊文化的繁荣创造了条件。因为只有这样，随着社会生产力的长足发展，才有可能提供剩余产品，使社会中某一阶层可以脱离生产和交换活动，专门从事文学艺术的创造，以及从事追求智慧的哲学和美学的思考。
早期的以毕达哥拉斯、赫拉克利特、恩培多克勒和德谟克里特为代表的美学思想，是作为他们的自然哲学的组成部分，同他们的数学和自然科学研究结合在一起的，同时还掺杂着宗教神话因素的影响。因此，在同一个思想家和学派中，理性的和非理性的因素往往是交织在一起的。
早期的美学思想，从世界观、认识论和方法论上来讲，素朴的唯物主义和自发的辩证法占了主导地位。肯定艺术“模仿自然”，将对美的研究和万物的本原联系起来，由于肯定数是万物的本原，从而肯定“事物由于数而显得美”；由于认识到对立的因素构成宇宙万物的和谐，从而将和谐与美联系起来；肯定“不同的音调造成最美的和谐”，进而将美与秩序、匀称、匀等、比例等联系起来。以毕达哥拉斯学派为代表，由于将数看作是“更高一级的实在”，从而促使以后美学思想的发展导向唯心主义。
与此同时，由于前美学宗教神话思想的影响，特别由于信仰灵魂和肉体的分离以及灵魂不朽和轮回转世，所以文艺的作用与净化灵魂联系起来，并片面夸大灵感在文艺创作中的作用。这些都成为希腊美学思想发展中的非理性的因素。
渗透在整个早期美学思想中的基本特征是它的直观性。其美学范畴、概念、观念、观点、学说的提出，并不是建立在对人类审美活动、文艺创作和文学艺术成果的广泛研究基础上的，并且对所提出的范畴、学说等也并未提供理论上或逻辑上的论证，基本停留在对客观事物直观的、生动的反映上，但是，以毕达哥拉斯为代表的学派，已经孕育着思辨的因素，开始意识到“沉思”（“凝神观照”）在追求智慧过程中的重要作用。
作为早期的希腊美学思想形成时期，在前美学宗教神话思维中所凝聚的认识成果的基础上，进一步提出和申述了一系列重要的美学范畴、概念、学说：美、美和实在、美和具体事物、美的相对性和绝对性、感性美和理性美；艺术和“模仿自然”；美与比例、尺度、秩序、匀称、匀等、和谐；文艺创作中的灵感的作用；沉思（凝神观照）和某种文艺形式（如音乐）在净化灵魂中的作用；审美活动的认识论机制等。
二 中期古典时代：希腊美学思想鼎盛时期
