古希腊是西方文明的发源地，西方美学史也是从古希腊美学开始的。
整个西方美学思想的发生和发展，与作为世界观的西方哲学思想的发生和发展，是始终紧密地联系在一起的。希腊的美学思想与希腊哲学一起，对整个西方美学思想的形成和发展具有深远的影响：“在希腊哲学的多种多样的形式中，差不多可以找到以后各种观点的胚胎、萌芽。因此，如果理论自然科学想要追溯自己今天的一般原理发生和发展的历史，它也不得不回到希腊人那里去。而这种见解愈来愈为自己开拓道路。”[1]这点，对整个西方美学思想的研究，同样也是适用的。
希腊美学思想是在希腊文化的土壤中形成和发展起来的，而整个希腊文化是在西亚和埃及文化的影响下发展起来的。公元前8世纪—公元6世纪以前，两河流域的古巴比伦、赫梯、亚述，以及古埃及都已经出现了相当高度的文化，希腊接受了他们的宗教神话和先进的科学技术的影响，从而才能够迅速发展，一跃而登上当时世界文化的顶峰。
希腊美学思想的产生有它的客观背景，是社会历史发展到一定阶段才有可能的；但也有思想认识自身发展的内在原因，它同时是人类审美认识活动自身发展的产物。人类的审美认识活动经历了漫长的历程，但也只有发展到了一定阶段，才能产生美学。美学是凭借哲学研究所凝聚的认识成果，凭借抽象的概念、推理和论证，从作为审美主体的人和审美客体之间的相互关系出发，以文学艺术作为主要对象，研究美、丑、崇高等审美范畴和人的审美意识、美感经验，以及美的创造、发展及其规律。这是要以人类发展到具有一定的抽象能力和推理能力为前提的。在达到这个阶段以前，人类对于周围发生的与审美有关的种种事项，早就企图有所解释和说明，不过那时，人们主要是采用形象思维方式去进行解释，具体说来，就是凭借神话。
在人类史前文化中，神话占有特殊的地位，它起到解释系统的作用。它是史前人类的“哲学”、“美学”或“科学”，以神话的形态来解释各种自然现象、人际关系、审美主体和审美客体的关系等。神话在史前人类中，构成一种独立的实体性文化，体现着民族文化的原始意识，因此，作为一种早期文化的象征性表现，远古神话是每个民族历史文化的源泉之一。在其中蕴涵着民族的哲学、艺术、美学、宗教、风俗、习惯以及整个价值系统的起源。神话是一种活生生的行为，是人类早期的思维方式，是他们解释世界的主要的方式。
尽管神话有虚构和想象的因素，但它是一种无意识的虚构和想象，绝非人类有意识地创造出来的某种精神产品。它曾经是人类生活中的必需品，是人类认识客观世界和自身的长河中必然经历的一个阶段，必然凭借的一种方式；也是据以研究包括希腊在内的各民族前美学思维的重要依据。
希腊的神话思维，主要表现为具有深刻的人文主义精神，即一般所说的“拟人化”或“神人同形同性说”；而且与文化创造或文艺的关系特别密切，从而成为希腊艺术的土壤和母胎。由于荷马和赫西奥德等记载下了原始神话的内容和特征，人们可以从中寻觅到前美学思维形成的轨迹。
本卷希腊罗马美学，从公元前6世纪中叶开始到西罗马帝国灭亡（476年）止，前后共计一千多年，它的发生、发展和灭亡，是与整个希腊、罗马的奴隶制的形成、发展和灭亡紧密联系在一起的，大体上可以划分为三个时期。
一 早期：希腊美学思想形成时期
