古希腊诗人们的诗篇里，既记载下原始神话思维，又记载下了远古希腊社会中一系列流行的观念。其中有些与美学思想的关系至为密切，例如灵魂和净化、灵感和迷狂、模仿、厄罗斯、美，以及对以诗为代表的文艺的源泉、目的、价值、永恒性、作用、起源等的观点。就希腊的美学思想的形成和发展而言，从体现在原始神话中美学观念的萌芽，到体现在早期自然哲学家的直观美学观念，以及体现在苏格拉底、柏拉图、亚里士多德哲学中的理性主义美学观，经历了漫长的历程。这个历程是异乎寻常的艰辛，即便像柏拉图那样的抽象逻辑思维已达到那样高度发展的哲学家，他的许多重要对话依然有浓厚的神话思维特征。这一方面固然和他的诗人气质和才华有关；另一方面也表明他尚未能彻底摆脱神话思维的束缚。直到亚里士多德才从根本上摆脱了神话思维的束缚，但即便是亚里士多德，他的第一哲学，或对美进行形而上的探讨时，最终还是显示出神学目的论的痕迹。以后又再现于晚期最重要的美学思想家普洛丁的体系中。
史前美学观念本身就是需要进行独立系统研究的课题，本卷是出于阐明古希腊早期美学思想的需要，仅精选若干重要美学观念加以简要的说明，否则正像康福德（）在探讨希腊哲学史时，感到直接从泰勒斯开始是难以理喻的：“好像泰勒斯突然从天上掉下来，仿佛他碰了一下大地，就崩出来：‘万物是由水造成’。”[16]同样道理，要是本卷从早期毕达哥拉斯学派的“事物由于数而显得美”开始，也会显得突兀和难以理喻。
一 灵魂
灵魂问题，在古代哲学中一直是唯物主义和唯心主义论争的一个焦点。在美学中也有重大影响。
恩格斯在谈到哲学基本问题时，一开始就提出远古时期的人由于愚昧，无法解释人死后和做梦等现象，从而形成了有关灵魂的想法。拉法格（1842—1911年）在《思想起源论》中进一步指出：野蛮人由于无法解释生活中存在的许多谜——如睡眠和做梦，就产生了“另外一个我”，实际上是一个与活着的我的面貌完全相同的“双重人”，即灵魂。原始人对于灵魂是既崇拜又畏惧。最初是害怕灵魂来损害自己（如中国所说的鬼魂作祟），想出种种办法想将他赶走（驱鬼）。后来想到为他营造居室，供给生活用品。以后才逐渐产生出天堂和地狱，灵魂也就可以轮回转世了。[17]
埃及的灵魂不灭、轮回观念，对希腊哲学和美学中的灵魂观是有深远影响的。希罗多德是这样记载的：
在埃及，人们相信地下世界的统治者是得墨忒耳和狄奥尼索斯。此外，埃及人还是第一个认为人类的灵魂是不朽的。在肉体死去的时候，人的灵魂便进到当时正在出生的其他生物里面去；而在经过陆、海、空三界的一切生物之后，这灵魂便再一次投生到人体里面来。整个一次循环要在三千年中完成。早先和后来的一些希腊人也采用过这个说法，就好像是他们自己想出来的一样。[18]
正像恩格斯所揭示的那样，在最初的人看来，灵魂不死的观念，并不是一种安慰，而是一种不幸。古希腊人曾经是这样看的。荷马在《奥德修纪》中，叙述特洛伊战争中的英雄奥德修在返回故乡的途中，在地府中遇到已经死去的阿该亚人中最勇猛的首领阿喀琉斯的灵魂。奥德修颂扬他：
阿喀琉斯，过去未来无人比你更幸运，
你生时我们阿该亚人敬你如神明，
现在你在这里又威武地统治着众亡灵，
阿喀琉斯，你纵然辞世也不应该伤心。[19]
但是，阿喀琉斯依然悲叹不已：
光辉的奥德修，请不要安慰我亡故。
我宁愿为他人耕种田地，被雇受役使，
纵然他无祖传地产，家财微薄度日难，
也不想统治即使所有故去者的亡灵。[20]
这代表当时希腊人的观点：活着的人不管怎样，总比死后的亡灵要好得多。
