柏拉图的哲学，在整个欧洲哲学史和文化史中都占有极其重要的地位。黑格尔说：“哲学之发展成为科学，确切点说，是从苏格拉底的观点发展到科学的观点。哲学之作为科学是从柏拉图开始（而由亚里士多德完成的。他们比起所有别的哲学家来，应该可以叫做人类的导师）。”[1]原来是新实在论者的英国哲学家怀特海（1861—1947年），在其主要著作《过程与实在》中。甚至将西方两千多年来的哲学归结为对柏拉图的注释：“欧洲哲学传统的最稳定的一般特征，是由对柏拉图的一系列注释组成的。”[2]当代批判理性主义哲学家波普尔（1902—1994年）是对柏拉图持否定评价的，但他也认为：“柏拉图著作的影响，不论是好是坏，总是无法估计的。人们可以说西方的思想，或者是柏拉图的，或者是反柏拉图的，可是在任何时候都不是非柏拉图的。”[3]
但是对作为柏拉图哲学体系中占有重要地位的美学的理解和评价，却就不那么一致了。
近代德国希腊哲学史家策勒，基本上持否定的观点：柏拉图并未从事对艺术和美的本性的独立研究，除了在宗教哲学中他常常暗示艺术和美的本性，但总是在与其他某种讨论的联系中，可是对艺术和美的本性的特征，并未给我们提供一种清晰的见解。[4]塔塔科维兹对策勒这种论断，作出了自己的解释：柏拉图“没有提到美学问题，而且艺术理论也在他探讨的领域之外。这是正确的，但只有在我们可以说他的前辈和同时代人也都没有论述美学问题的范围之内，这才是正确的。这也就是说，柏拉图没有编纂出一个美学问题的系统汇编和基本原理，然而在他的著作中，他涉及了美学的全部问题。他在美学领域中的兴趣、论述和独到的思想，范围非常之广。他一次又一次地转到美和艺术的问题上来。”[5]塔塔科维兹的这种观点和论断，显然是自相矛盾的。
意大利哲学家、美学家克罗齐对柏拉图有否美学体系也持否定态度。他声称，美学问题只能产生在苏格拉底之后，“事实上，美学问题正是和柏拉图一起产生的，他是第一个、也是唯一的一个对艺术做过真正伟大否定的人，对此，在理念的历史中，是有文献可查的”[6]。
吉尔伯特等同样持否定的态度。当他们在讨论到柏拉图的美学即将告一段落时，竟然专辟一节讨论柏拉图有没有美学著作，声称，该书专门讨论柏拉图的美学的第二章，“整个内容都充分说明，柏拉图的著作与其说是美学著作，不如说是反美学的著作”[7]。他们的论据是：柏拉图的“美”的概念充满道德和理性的内容，他的“艺术”概念是惊人延伸，一方面是皮鞋匠的手艺；一方面是辩证法，以及他充满禁欲主义的影像说和快感说。由此而来，他们尽管没有像有些人宣称的那样，认为柏拉图的哲学同现代的艺术观念和美的观念很少或根本没有相同之处，但是颇有保留地肯定柏拉图美学观点的历史地位：“虽然柏拉图的各种美学观点同我们的观点相距很远，但是，他的美学观点同我们的美学观点毕竟存在着有益的和重要的联系。”[8]最后，竟然得出一个显然是自相矛盾的论断：“柏拉图没有划分我们今天所用的各种美学概念。因此，正如人们常说的，柏拉图除了建立了一个完整的美学体系之外，似乎在美学方面什么也没有建立。”[9]
这里既没有可能也没有必要对上述诸如此类的评价进行具体分析，只有待对柏拉图的全部美学观点进行认真探讨后，才能作出回答。但我们认为，鲍桑葵的如下平直的论断是值得注意的：
在柏拉图的著作中，我们既可以看到希腊人关于美的理论的完备体系，同时，又可以看到注定要打破这一体系的一些观念。[10]
的确，无论就希腊美学史，还是就整个西方美学史而言，柏拉图是承前启后集破立于一身的有数的代表人物之一。
柏拉图头像
现藏于法国罗浮宫博物馆
王齐云 摄
