柏拉图在《大希庇亚篇》中，记载了苏格拉底和著名智者、来自希腊本土伯罗奔尼撒半岛西岸城邦埃利斯的希庇亚（Hippias），就美的实在性、美的本质、审美快感等一系列重大美学问题，进行了比较系统的探讨。最后虽然从表面上看来没有得出积极的结论，以“美是困难的”这种感叹结束全部辩论，但却是西方美学史上第一篇专门讨论美学问题的文献，所以是值得认真研究的。
苏格拉底在和希庇亚就美的本质（定义）进行讨论以前，鉴于以前应对某个“提问者”就有关美、丑问题提出的质问时穷于应付，首先就论题所讨论的对象要加以肯定，彼此在这些问题上达成默契：正义的人之所以成为正义的人，是由于正义；有学问的人之所以有学问，是由于学问；一切善的东西之所以善，是由于善；美的东西之所以美，是由于美。而且，这些正义、学问、善、美等都是“某种存在的东西”[37]。这是讨论的前提条件。
一 “美自身”的客观实在性
苏格拉底声称：美的东西之所以成为是真正美的，是由于“美自身”（autotokalon）。这种“美自身”也就是理念：“这种美自身把它的理念（eidos）加到一件东西，才使那件东西成其为美的。”[38]
这种“美自身”具有“实在性”，使事物成其为美的这种“美自身”，是不依任何人的主观而转移的；在任何地方、任何时候都不会以任何方式显得是丑。[39]这里所讲的“美自身”的实在性或客观实在性，正像博尼茨（1814—1888年）所讲的逻辑概念意义上的客观实在性：“逻辑概念所讲的东西有客观实在性。”[40]
苏格拉底在和希庇亚进行讨论的过程中，促使希庇亚承认，正义、智慧、美是“某种存在的东西”。美的东西之所以成其为美的，不是取决于人们的言词、思想、概念，而是由于这种客观存在的东西即美自身。美自身的客观实在性，在《大希庇亚篇》中是引以为讨论的前提的。[41]
二 否证感性美的定义
《大希庇亚篇》主题是给“tokalon”下定义。在进入正式讨论前，先要对“tokalon”有所说明。
希腊语的“kallos”，相当于英语的“beauty”、汉语的“美”，尤其是指身体的美。具体的含义是指身体的外在的美，指具体东西的美，如人、鸟、妇女的美。复数则指各种事物的美，如衣服、织物的美。指风格的美，指蜡制品，如蜂窝。毕达哥拉斯学派则用以指数目“6”。[42]
但是《大希庇亚篇》的“tokalon”，较之“kallos”的含义要更为广泛。根据学者们的探讨，它兼有以下多种含义：（1）beautiful、beauty（美）；（2）noble（高贵）；（3）dignity（尊严）；（4）admirable（美妙）；（5）fine（美好）；（6）honourable（高尚）；（7）thepleasing（令人感到愉快或满意）。概括起来讲，“tokalon”兼有美和善的含义。无论是汉语还是英语，都很难用一个词来对译它，这里依然译为“美”，但要理解它有多种含义。[43]直到亚里士多德在《形而上学》中依然袭用“tokalon”[44]
在苏格拉底和希庇亚确立了讨论的前提（肯定所讨论的“美”是“某种存在的东西”）的同时，又点明他和希庇亚在讨论有关美的定义的根本区别是：苏格拉底所追求的是“什么是美”，而希庇亚所回答的却是“什么东西是美的”[45]?也就是说，苏格拉底所追求的是一般的美，使所有美的东西成其为美的那种本质，而希庇亚所理解的则是可感的、具体的、个别的美的事物。
全篇对话，集中讨论了由希庇亚和苏格拉底各自提出的七个有关美的定义，都由苏格拉底一一批驳掉了。
（一）第一个定义：“一个美的少女就是美”
