苏格拉底的美学和文艺理论是建立在人本主义基础上的，以人和他所置身的社会为出发点，探讨文艺的本质和文艺创作。他在文艺和现实的关系问题上，持希腊传统的模仿说。但由于记载的不同，在模仿说上有两种显然不同甚至根本对立的观点。根据色诺芬的记载，苏格拉底的模仿再现说是接近现实主义的，但根据柏拉图的《克拉底鲁篇》的记载，倒是接近先验论的，因此是与《大希庇亚篇》中的基本观点是一致的。至于在文艺创作上，根据柏拉图的记载是持灵感说的，因此与《克拉底鲁篇》和《大希庇亚篇》中的观点，也是一致的。由于这些记载的不同，有的人就只承认苏格拉底持灵感说而不接受传统的模仿自然说。这点，在进入正式讨论前要加以说明的。
一 模仿再现自然说
尽管苏格拉底没有将作为美的艺术品的绘画、雕塑、诗歌等与作为一般人工制品的东西区别开来，但是根据色诺芬的记载，他已经就绘画和雕塑的创作，讨论了艺术和现实的关系，在这点上他持传统的模仿自然说，或更确切地说持模仿再现说。色诺芬的记载是简略的，但却表明苏格拉底提出了以下三点值得注意的观点。
第一，艺术模仿再现自然。
苏格拉底意识到他自己的有关技艺的观点，对艺术家可能是有所裨益的，他正是抱着这种观点，同当时雅典的一位名画家帕拉西阿斯进行谈话时指出，绘画正是对他们所看到的事物的表现：
你们绘画师们，总是通过色彩来忠实地描绘那些低的和高的、暗的和明的、硬的和软的、粗糙的和光滑的、新鲜的和古老的（形形色色的事物的）。[71]
这里，苏格拉底将绘画艺术看作是画家对客观存在的可感事物的模仿再现。在他与雕塑家克雷同谈话过程中，进一步申述了他的这种观点。雕塑家雕塑的赛跑家、摔跤家、格斗家的美妙形象，观者看起来最引人入胜的、栩栩如生的神情，是雕塑家通过模仿再现现实塑造出来的：
由于你（指克雷同——引者）使自己的作品酷肖生物的形象。[72]
由于你（指克雷同——引者）随着身体的不同姿态而产生的各部位的下垂或上举，挤拢或分开，紧张或松弛，都描绘得惟妙惟肖，才使它形态逼真，令人深信不疑。[73]
这里，苏格拉底实质上是提出了艺术是再现现实生活的观点。
第二，再现抽象的心理活动。
苏格拉底不但提出艺术是对可感客观事物的模仿再现，还讨论能否模仿再现看不见的对象：艺术家“是不是也描绘心灵的性格，即那种最扣人心弦、最令人喜悦、最为人所憧憬的最可爱的性格呢?还是这种性格是无法描绘的”[74]？画家帕拉西阿斯对此感到惶惑，声称，既不可度量，又没有色彩等的完全看不见的东西是难以描绘的。实际上艺术家是能够描绘出来的，但是画家不能对自身的这种创作实践明确地从理论上加以说明。苏格拉底则根据他自己对艺术创作的深刻理解，对此作出了令人信服的解释：
可以从一个人对于别人的眼色里看出他是喜爱还是仇恨来。[75]
高尚和宽宏，卑鄙和褊狭，节制和清醒，傲慢和无知，不管一个人是静止着，还是活动着，都会通过他们的容貌和举止表现出来。[76]
也就是说，人的内心中的喜、怒、哀、乐，以及其他种种的性格，艺术家可以凭借他的外在容貌举止表现出来。“这样一来，这些也都是可以描绘的了。”[77]
尽管这种解释是简要而朴素的，但重要的是，苏格拉底肯定人的抽象的心理活动，艺术家可以凭借其外在形象而加以再现。
第三，模仿再现过程中的主观能动性。
苏格拉底不仅认为艺术是现实生活的模仿再现，而且还肯定可以再现抽象的心理活动。更可贵的是，他还进一步强调这种模仿再现，不是简单地、被动地再现生活，而是要发挥艺术家的主观能动性：
