柏拉图的一生（前427—前347年）处在希腊世界的奴隶制城邦制及意识形态由盛趋衰和剧烈的变革过程中。他的一生，大体上可以分成三个时期：青少年时期、游历时期、学园时期。以追求为之终生不渝的理想。
一 青少年时期
柏拉图原名阿里斯托克勒（Aristokles），后来他的体育老师涅安忒斯鉴于他体魄强健或前额宽阔，从而让他取名为柏拉图（Platon）。出生于第八十八届奥林匹克赛会（前427年）5月7日，出生地是雅典附近的伊齐那岛。父亲阿里斯通和母亲珀里克提俄涅，都是系出名门望族的雅典公民。父系可以上溯到雅典历史上最后一位君王科德鲁斯（约前11世纪人）。由于柏拉图幼年时父亲就去世了，父亲和父系家族及其社会关系对他一生的影响不大。母亲系出梭伦家族，柏拉图属于梭伦的第六代后裔。柏拉图的父亲去世后，母亲改嫁给她的堂叔皮里兰佩。后者积极支持雅典民主政治，是伯里克利的挚友和政策的重要支持者，曾作为雅典的使节，被派往波斯和其他亚洲国家执行任务。柏拉图的青少年时期，是在他的继父家里度过的，他自己在早期对话中，曾经以颂扬的口吻谈到他的这位继父。[11]
柏拉图出生的那年，伯罗奔尼撒战争已经进行到第四个年头，当时伯里克利已经去世，正由阿美尼亚担任雅典执政官。由于家庭和雅典的传统，柏拉图在青少年时期受到良好的教育，并在人类史上至为辉煌的文学艺术繁荣的希腊世界文化中心的雅典成长起来。其青少年时期还赶上希腊戏剧黄金时代的尾声，亲眼目睹三大悲剧诗人的悲剧和阿里斯托芬的喜剧的上演，亲历希腊造型艺术的全盛时期（前450—400年）。荷马和赫西奥德的史诗，以及萨福和品达罗斯的抒情诗等熏陶了他年轻的心灵。以致柏拉图的青年时期曾一度热衷于文艺创作活动，曾在戏剧演出中参加过合唱队并担任指挥，从事过绘画，撰写过赞美酒神狄奥尼索斯的颂诗以及抒情诗和悲剧等。[12]他当时在一则抒情诗中就感叹：“所有美的东西都是短暂的。”[13]
循此发展下去，柏拉图很可能成为希腊文学史上的一位著名诗人，但自二十岁成为苏格拉底的学生时，他焚毁诗稿转向哲学。第欧根尼·拉尔修记载道：有一天晚上苏格拉底梦见一只小天鹅飞来停在他的膝盖上，发出嘹亮美妙的鸣声后就冲天飞去，第二天就有人将柏拉图介绍给他，苏格拉底就把柏拉图看作是他所梦见的那只天鹅。[14]从此两人结下无比深厚的师生情谊。苏格拉底很器重这位青年学生，柏拉图则非常尊崇这位老师。正是在苏格拉底的影响下，柏拉图终身从事哲学研究。
柏拉图追随苏格拉底学习，前后有七八年时间。其间雅典发生了几起重大事件：伯罗奔尼撒战争终于以雅典失败而告终；接着是“三十僭主”推翻了民主政治，但因为施行暴政，仅仅存在八个月就被群众推翻了；雅典虽然恢复了民主政治，但它却又以接受诬告的罪名处死了苏格拉底，从而给城邦留下了难以愈合的创痛。柏拉图在七十四岁高龄（即前354年）时撰写的致狄翁（约前408—前354年）的朋友们的著名的《第七封书信》中，追溯到自己二十三岁到二十八岁期间的思想情况时声称：
所有现存的城邦无一例外都治理得不好，它们的法律制度除非有惊人的计划并伴随着好的运气，不然是难以医治的。从而我被迫宣告，只有正确的哲学才能为我们提供分辨什么是对社会和个人是正义的东西。除非是真正的哲学家获得政治权力，或者是出于某种奇迹，政治家成为真正的哲学家，不然人类就不会看到好日子，这就是我初次造访意大利和西西里时所持有的信念。[15]
