以苏格拉底为标志，希腊哲学的发展进入新阶段，在美学上也同样如此。除了在内容上，由早期自然哲学家所面对的以自然为主，转向以人和社会为主的人本主义外，在认识论和方法论上，由早期自然哲学家的直观转向凭借理性，并将辩证法贯注到这种理性的探讨中去。在后面这点上，苏格拉底与同时代的智者运动的代表人物普罗塔哥拉等是根本对立的。
智者们的美学思想是建立在主观唯心主义的感觉主义和相对主义的基础上的，苏格拉底则强调理性，凭借理性和辩证法探讨美的本质等有关问题。他是西方古典的理性主义美学思想的创始人。
一 从自然转向人
苏格拉底和智者都以人和社会为主要研究对象，在西方哲学史—美学史上，他们首次确立人在哲学—美学研究领域中的中心地位，甚至都主张要“认识你自己”。智者突出研究人，对苏格拉底有启迪。但是双方建立的是两种对立的人的哲学。智者所说的“人”，强调的是自由意志的“自我”个体，只凭个人的感知经验和欲望、利益行事，只从个人出发评判存在，没有绝对的价值标准，这种“人”的形象是闪忽不定的。这种人的哲学，在希腊民主政治上扬时期起到积极的启蒙作用，后来也会走到反面加速民主政治的蜕变。苏格拉底则要从根本上改造这种“人”的形象。这点，正如黑格尔指出的那样：
智者们说人是万物的尺度，这是不确定的，其中还包含着人的特殊的规定；人要把自己当作目的，这里包含着特殊的东西。在苏格拉底那里我们也发现人是尺度，不过这是作为思维的人，如果将这一点以客观的方式来表达，它就是真，就是善。[23]
也就是说，苏格拉底所说的“人”是理性的人，以追求智慧和知识为其本性。人应当凭借理性正确认识自己，并且在理智活动中确立坚实稳固的道德价值与整体和谐有秩序的社会生活准则。这两种对立的哲学，对以后西方哲学—美学的发展产生了深远的影响。
智者以相对主义感觉论去理解知识或技艺，局限于狭隘的个人感知经验，在知识观上缺乏建设性，不能形成系统的理论。他们的论辩术主要用于破坏传统观念和传统的哲学—美学命题。他们在发展语言学、修辞学和逻辑学方面虽然有贡献，但不能运用和反思人的理性思维，不能提供坚实的认识论或科学方法论，因此智者思想对后来希腊思想的发展起了消极的作用。苏格拉底在认识论方面对智者的批判，表明古希腊人的认识能力已经进展到反思理性思维本身。他深刻地意识到理性知识必须探求事物的本性、本质和本原，认为这是区别真伪知识的标准。他的认识论和方法论洋溢着理性精神，致力于考察人的逻辑思维，为人类知识的发展和哲学—美学的系统化提供了一种新的方法论。
二 理性
苏格拉底的一个重要的基本思想，是认为人通过理性能够得到确定不移的绝对的知识。策勒在他的《希腊哲学发展史》的有关部分也正是这样认为的：“概而言之，知识观念的形成是苏格拉底哲学的一个中心。”[24]
从认识史的发展进程来看，早期自然哲学家的知识，主要是通过对自然界的直观认识得来的。与此相应，他们考察人的认识能力也还比较粗浅，较多地探讨人的感知能力及生理基础，对人的理性思维的自觉反思则较为薄弱。只有爱利亚学派的巴门尼德将思想和感觉、真理和意见区别开来，开始将理性思维提到首要的地位。在这方面，苏格拉底和柏拉图是继承和发展了巴门尼德的传统的，但是他们的这种继承，是在批判智者的感觉论的新的背景下进行的。苏格拉底明确提出：感觉只能是流动变化的认识，不能得到确定的知识，只有常住的绝对的认识才是真正的知识，而这种知识只有凭借理性才能得到。
